中国由于气候和作物栽培关系的情况多种多样, 作物对低温的反应也有多种情况和类型。因此对冻害、寒害、冷害和霜冻有较明确的区分。
冻害、寒害、冷害，从三者最基本区别的温度条件看， 冻害发生时温度必须在0℃以下，作物遭受伤害；寒害发生时温度在0℃以上低温，作物遭受伤害； 冷害是在温暖期间作物遭受10℃以上的低温影响。从发生季节看， 冻害发生在冬季严寒期；寒害发生在温暖气候条件的冷害时期；冷害发生在温暖季节。
从发生的地区看，冻害以北方温带为主， 南方亚热带有些年份也出现冻害；寒害主要发生在热带、亚热带地区少数年份；冷害发生在全国各地，但主要是在东北地区和南方初秋季节。
从危害的作物看， 冻害主要危害越冬作物如冬小麦、果树和部分亚热带作物如柑桔等； 寒害主要危害热带亚热带作物如橡胶、龙眼、荔枝等；冷害主要危害喜温作物如水稻、玉米、豆类等。
从危害作物生育时期看，冻害发生在作物越冬休眠期；寒害发生在生长缓慢或停止生长期；冷害发生在作物孕穗、抽穗、开花、灌浆期。
从作物受害机理看，冻害是植物组织脱水而结冰，造成植株组织伤害；寒害是造成植物生理的机能障碍， 严重的可导致植株死亡；冷害造成作物生长发育的机能障碍，导致作物减产。

从受害的时间过程看，冻害可以是长寒死亡， 也可以是短期0℃以下受害； 寒害受害过程时间较长，一般需有2d 以上的低温天气过程，如橡胶树辐射型寒害在2天以上< 10℃的低温受害，平流型寒害在5～ 10天 的低温条件受害；冷害受害过程的时间长，一般在3天 以上的低温天气， 如水稻冷害指标是气温< 20℃，或<18℃连续3天以上为冷害条件。

霜冻发生在较温暖时期短时间下降到<0℃温度造成的作物伤害。霜冻在我国有两种情况， 一是早、晚霜冻，发生在较温暖时期；二是冬季霜冻，发生在温暖地区(热带、亚热带) ， 出现频率小。二者都是短时间的危害。寒潮冻害与霜冻不同, 寒潮冻害发生在寒冷时期，霜冻发生在较温暖的气候条件下。寒潮冻害的温度较低，一般在- 5℃以下；霜冻冻害的温度较高， 一般在- 5℃以上。