关于城市的起源，有三种不同的说法：
第一种叫防御说。《春秋》一书中有这样的记载：“筑城以卫君，造郭以卫民。”城以墙为界，有内城、外城的区别。内城叫城，外城叫郭。内城里住着皇帝高官，外城里住着平民百姓。建筑城郭的目的是为了不受外敌侵犯。这个说法把“城”字看得很重。
第二种叫集市说。这种说法把“市”字看得很重。它认为随着社会生产力的发展，人们手里有了多余的农产品、畜产品，需要有集市进行交换。进行交换的地方逐渐固定下来，聚集的人多了，就有了“市”。这是从经济意义上讲城市的起源。
第三种叫社会分工说。这种说法认为随着社会生产力的不断发展，一个民族内部出现了一部分人专门从事手工业、商业，一部分人专门从事农业。从事手工业、商业的人需要有个地方集中起来，进行生产、交换，所以，才有了城市的产生和发展。
随着历史的发展，城与市的功能、作用不断靠近，城市的数量越来越多，规模也越来越大。到如今，城市终于成了“人口集中、工商业发达、居民以非农业人口为主的地区”，并且日益发展成为周围地区政治、经济、文化的中心。