【开发利用历史悠久】
我国是世界上文明古国之一，在广袤的国土上各族人民开发利用自然资源历史悠久，源远流长。早在两百多万年前开始的旧石器时代，我们中华民族的祖先——巫山人（距今约200多万年）、元谋人（距今约170万年）和北京人（距今约50万年），就已经能够使用一些用坚硬的矿物和岩石——燧石、石英与石英岩、板岩、石灰岩等制成的粗笨石器，砍伐树木，刮削木棒，切割兽肉，挖掘植物块根，扩大从自然界获取生活的来源。到了距今1万年左右开始的新石器时代，生活在黄河上下、大江南北的我们的祖先，开始采用以矿物原料打制成的石镰和比石斧更薄的方形石器，在当地栽培植物、饲养役畜，并能够从事植物栽培、动物饲养供生活需要，同时也开始把黄河流域、长江流域的一些地区的土地垦殖成为耕地，利用草原来放牧牲畜。
到了奴隶社会时期，青铜冶炼业成为社会生产发展重要物质基础。距今约5970年，大约相当于仰韶文化时期，我国便有了最早的用铜记录。由于大量矿物采冶生产知识的积累，春秋战国时期的古籍中就曾留下关于我国矿物资源分布的丰富记载。秦代秦始皇曾专设铁官管理全国的矿冶事业。汉晋时期，我国已懂得用天然气煮盐、从硫化汞中提取汞，还曾有陕西延长地区石油可燃现象的记录。到西汉时代（公元前206年～公元9年），用煤当燃料在我国已是相当广泛了。
在海洋资源开发利用方面，自古以来，我国人民就把海洋作为生产斗争和科学实验的基地。春秋战国时期，即已开始大规模地利用海滩晒制海盐，并大力发展沿海捕捞。西汉时代便发展了海洋运输，与日本等国开展了频繁的海上交通往来。唐宋时代（618年～1279年），我国商船队已成为航行南海和印度洋海域最活跃的船队。明代我国航海家郑和率领庞大航海船队，于1405年～1433年间，七下西洋，途经40多个国家，更为世界航海史增添了光辉篇章。
【各项资源的开发利用发展迅速】
1949年中华人民共和国成立后，我国自然资源的开发利用得到了迅速发展，各项资源的开发利用都取得显著成就。如矿产资源开发利用方面，50年代中期，各省、自治区、市都相继成立了地质勘探及矿山开发的专门性机构，用于矿产勘探的钻探工作量，每年平均达二百几十万米，为1949年前最高年份万余米的数百倍。已探明储量的矿种已从1948年的18种，激增至目前的148种；其中有些矿种如铁矿，30年代全国探明储量仅18万吨，而目前其探明储量几近500亿吨！
海洋资源的开发利用方面，50年代，我国就开展了全国海洋综合调查，对我国辽阔海域所蕴藏的渔业资源、油气资源、潮汐资源等作了专项调查。目前，除海洋捕捞、海盐生产（海盐年产量世界第一）和海运等产业继续有所发展以外，正向海洋资源开发利用的深度和广度进军，新兴的海洋产业正在蓬勃发展。大规模地查勘大陆架海底油气资源，潮汐发电、海水淡化和综合利用等的研究试验工作，也都在蓬勃发展。
【开发利用尚有巨大潜力】
我国自然资源开发利用发展迅速，取得了显著业绩，但由于科学技术、经营管理等方面水平尚低等原因，目前总的来说开发利用水平不高，尚有巨大开发利用潜力。据统计，目前我国工业用水的重复利用率仅为20％左右，矿产资源的利用率仅4％～50％，化工原料的利用率仅33％，木材利用率为40％～50％，能源利用率仅33％，冶金行业有色金属冶炼中的总体利用率不到50％，含铁尘泥只利用了15％。按此计算，我国通过废水、废气、废渣每年排放的纯硫达33万吨，有色金属7.3万吨，铁80万吨，煤230万吨。
又例如我国土地资源的开发利用方面，全国现有耕地的复种指数平均约为150％，长江中下游地区高达218％；但光、热、水条件比较优越的华南地区，按可能一年可以3熟甚至4熟，而实际复种指数却还只有195％；黄淮海平原大部分地区一年可以二熟，复种指数也仅为148％。因而，假使积极创造条件，因地制宜地提高现有耕地的复种指数，实际就意味着扩大耕地面积，其农业增产潜力实是相当可观的。还有，我国现有耕地，大体是高、中、低产的耕地各占1/3，也就是说中低产耕地要占2/3。如果能改善生产条件，使高产地区保持稳产高产，力求稳中有增，中、低产耕地逐步提高单产，努力实现地区间平衡增产，则必将使我国耕地的生产水平登上新的台阶。另据研究，在耕地保持18.45亿亩（1.23亿公顷），粮食播种面积在21.15亿亩（1.41亿公顷），灌溉面积达到10.35亿亩（0.69亿公顷）的前提下，我国粮食的理想生产能力约9.4亿吨，经土地质量综合订正后认为，全国粮食最大可能生产力约8.3亿吨，播种单产接近6吨/公顷（400公斤/亩），是现有单产的2倍多，粮食尚有1倍的增产潜力。
我国海洋资源的开发利用，同样也具有巨大潜力。例如海水养殖，仅我国沿海水深在15米以内的水面和滩涂就有0.13亿公顷以上。假使能利用其中的一半来发展海水养殖业，以目前我国海水养殖的平均生产水平计算，就可使其产量每年达到2000多万吨，全国人均每年即可获海产品20公斤。有人认为，如在渤海放养对虾苗50亿尾，即能使我国对虾产量翻一番，年创外汇收入可达数亿美元。
【资源浪费、破坏情况相当严重】
诚如上述，我国开发利用自然资源有悠久历史，这一方面积累了开发利用自然资源的丰富的、宝贵的经验，发展起了规模巨大的产业经济活动，把自然资源的潜在优势转化成了现实经济优势；但另一方面，在漫长的历史长河中，人们不断变更居住地，开拓新的生存空间，留下了原始农耕文化对自然资源的破坏遗迹；以后又经历代统治者对自然资源的掠夺和战乱破坏，以及对自然资源不合理开发利用，在我国广袤国土上各项自然资源所遭受的破坏达到了前所未有的地步。
1949年后，我国党和政府十分重视自然资源的开发利用和改善保护，在合理开发利用自然资源方面做了大量工作，促进了国民经济令人瞩目的发展和局部地区自然环境的改善。但因历史上对自然资源开发强度过大，对合理开发利用和保护自然资源缺乏应有认识，以及我们在政治、经济、人口等方面多次决策失误，先后造成了“大跃进”和“文革”时期两次对自然资源的大冲击、大破坏。近些年来，有些地区贪图近利的短期行为，还在对自然资源搞掠夺式经营，乱挖滥采，造成了破坏性开发。例如在对土地资源的开发利用方面，部分地区对土地长期搞集约经营，重用轻养，不适当地使用农药、化肥，绿肥种植面积和施用有机肥减少，水利等农用基础设施失于修缮，丢掉了传统的有机农业耕作模式，致使土壤肥力下降，土壤结构遭到破坏，农业减产；同时，城市工业迅速增长和不少乡镇企业盲目发展，使环境污染迅速蔓延，直接威胁农业增产。此外，城市（包括众多小城镇）和农村建设大量占用有限耕地；部分沿海地区，农村由于弃农从工经商，耕地荒废或被挪作它用，这就使原已十分紧张的人地关系，随人口压力不断增加而显得愈加严峻。
对自然资源不合理的开发利用，导致自然环境破坏，生态系统失调，还使我国西北黄土高原和南方山地丘陵地带，水土流失面积有增无减，目前全国水土流失面积已从解放初的116万平方千米增至约367万平方千米，占我国土地总面积的38.2％；据推算，每年水土流失的土壤至少在50亿吨以上，相当于耕作层为33厘米厚的耕地116.7万公顷。仅黄土高原每年因水土流失带走的氮、磷、钾就有约4000万吨，相当于全国每年生产的化肥总量。据不完全统计，40多年来因水土流失减少的耕地达270多万公顷，造成经济损失每年约100亿元！每年木材消耗超过林木生长量，赤字近1亿立方米；全国草原退化面积已达0.51亿公顷；沙漠化面积已从原先的13.7万平方千米增加到17.6万平方千米；陆地河流、湖泊也出现面积日益减小的趋势，势必对有些大江大河流域内洪涝灾害的形成起着加剧作用。
另外，还因为我国大部分工业企业管理不善，生产工艺落后，机械设备陈旧，也导致资源的浪费和破坏。如我国亿元国民生产总值的耗煤量，比英、美高2.4倍，比原西德高3.6倍，比日本高4倍。全国造纸行业每年随废水排入江河的烧碱，等于全国烧碱产量的1/3。资源、能源利用率低，大量物料和能源变成“三废”排入环境，意味着大量资源、能源遭到浪费，没有变成工业产品造福人民，反而变成环境的污染物危害当今和后世。