黄淮海流域的人口、国内生产总值、工业总值、有效灌溉面积、粮食产量均占中国的三分之一强，是中国重要的经济区和粮食、棉花的主产区，在中国国民经济与社会发展中具有重要的战略地位。
但是，黄淮海流域水资源总量仅占全国的7.2％，人均水资源为462立方米，为全国人均的五分之一，是中国水资源承载能力与经济社会发展最不适应的地区，资源性缺水严重。
由于长期干旱缺水，尽管各地特别是黄淮海平原和胶东地区都加大了节约用水的力度，但仍然不得不过度开发利用地表水、大量超采地下水、不合理占用农业和生态用水以及使用未经处理的污水，造成目前黄河下游断流频繁，淮河流域污染严重，海河流域基本处于“有河皆干、有水皆污”和地下水严重超采的严重局面。
黄河、淮河和海河三大流域的水资源开发利用率已分别高达67％、60％和超过95％。水资源承载能力与经济社会发展和生态环境保护之间的矛盾日趋尖锐。特别是海河流域由于地表水长期过量开发利用，平原河道长期干涸，被迫大量超采地下水，20多年来已累计超采900多亿立方米，造成地下水埋深大面积持续下降。黄淮海流域水资源的过量开发，导致河湖干涸、河口淤积、湿地减少、土地沙化、地面沉陷以及海水入侵等生态环境问题日趋恶化，严重制约经济社会的可持续发展。
研究论证表明，黄淮海流域现状缺水量为145亿－210亿立方米，预计2010年为210亿－280亿立方米，2030 年为320亿－395亿立方米。黄淮海流域的缺水量80％分布在黄淮海平原和胶东地区，因而优先实施东线和中线工程势在必行；在黄淮海平原和胶东地区的缺水量中，又有60％集中在城市，城市人口和工业产值中，缺水所造成的经济社会影响巨大。中国近日宣布，规模庞大的南水北调工程总体规划已获得原则通过。据悉，南水北调工程的近期供水目标确认为，以解决城市缺水为主，兼顾生态和农业用水。南水北调东线和西线受水区涉及北京、天津、河北、山东、河南和江苏6省市的39 座地级及其以上城市、245座县级市和17个工业园区。