国民经济对交通运输的要求是：载运量大、成本低、投资少、速度快、受季节和环境变化的影响小。不同的运输方式，对上述要求的满足程度是不同的，因而其适用范围各异。不同运输方式的优缺点是相对的、互补的，因而它们在全国统一交通运输网中，各有其地位和作用，又各有其局限性。在社会主义条件下，对各种运输方式采取综合利用和全面发展的方针，促使各种运输方式协调合理地发展。
1.铁路
铁路具有载运量大、运价低（在中国，其运输成本仅高于海运，同长江运输不相上下）、受气候季节变化影响小等突出优点。运输过程中旅客列车的走行速度与技术速度相差不大，货物列车的区段走行速度较慢。但修建铁路工程造价高，受经济和地理条件限制，不能短期内修建延伸，这是它的缺点。在中国，铁路主要承担大宗货物和旅客的中长距离运输，在总货物周转量和旅客周转量中分别占50％和60％左右。它是中国运输系统的骨干。
2.水运
海洋和主要内河干线的轮船和拖驳船队载运量大，航道航线通过能力所受限制极小，运输成本低，它主要担负大宗、笨重货物的长途运输。由于水上航道的地理走向和水情变化难以全面控制，在运输的连续性和灵活性方面，难以和铁路、公路比拟。沿海航线是我国南北的主要运输干线之一，远洋航线是对外贸易的主要通道；长江干线航运是中国南方东西交通的大动脉。内河中小航道在中国分布较普遍，特别是南方一些地区，密如蛛网，担负着地方短途运输和城乡物资交流的任务。
3.公路汽车
它是最重要和普遍的短途运输方式。它虽然载运量小，运价较高，但对不同的自然条件适应性很强，一般公路基建投资又较小，因而空间活动的灵活性很大，技术速度与送达速度均较快。汽车交通广泛服务于地方和城乡的物资交流和旅客来往，为干线交通集散客货，并便于实现货物运输“门到门”。对于一些尚无铁路的中小城镇、广大农村、边疆地区，公路在其对外联系中的地位更为重要；有些区域，汽车交通起着干线作用。
4.航空
是速度最快的运输方式，但运费高、运量小。它担负着主要政治、经济、文化中心间以及国际交往的快速旅客运输和报刊邮件、急迫物资的运输。随着我国国民经济的发展和对外联系的增加，航空运输的重要性将会日益增长。
5.管道
适合于石油及其制品、天然气、煤气以及生产和民用水等单项流体货物的专门运输。它具有大量不间断运送、管理方便、受自然条件影响小等技术经济优点，但无法承担多种货物运输，且敷设时需大量钢材。随着我国石油开采的增长和石油化学工业的兴起，在主要油田和石油加工企业、转运港口间，已陆续修建了输油管道。近年来随着固体物料液化技术的发展，管道已开始用于煤炭、矿石等固体物料的运输。
6.民间运输工具
主要是乡镇所有的畜力车和木帆船，具有灵活方便、无孔不入和同农业生产结合紧密的优点。它虽然运量小、速度慢，但当前还是一支不可忽视的运输力量。