中国古代的对外交通路线，主要有三条“丝绸之路”，就是北方“丝绸之路”、西南“丝绸之路”和海上“丝绸之路。
为什么叫做“丝绸之路”呢？因为在这几条商路上传播最早、最多、最重要的商品是中国丝绸，而中国丝绸在世界上的出现，给世界历史和世界文明带来深远的影响，因此，大家一致公认以中国丝绸来命名这条国际贸易往来的通道最为合适。首先提出“丝绸之路”这个名称的，是19世纪末的德国地理学家李希霍芬。
【北方陆上“丝绸之路”】
我们现在所说的“丝绸之路”，主要指的是2000多年前由西汉张骞、东汉班超出使西域后打通的西去中亚、欧洲的陆上通道，即著名的北方“丝绸之路”。北方“丝绸之路”东起西汉的国都长安（今陕西省的西安），途经甘肃的武威，穿过狭窄的河西走廊，到达当时的中西交通枢纽——敦煌。再往西就遇到了塔克拉玛干大沙漠的阻拦。因此，在这里路分南北两条，绕过大沙漠西行。南路西出阳关（唐朝时高度繁荣），经鄯善（新疆境内的古楼兰，今若羌东北）、于阗、莎车，再往北到达疏勒（今喀什），又往西到达大宛（今乌兹别克境内费尔干纳盆地）。北路是西出玉门关（汉朝时比较繁荣），经车师前国（即高昌，今新疆吐鲁番）、龟兹（今新疆库车），到达大宛。在大宛，南北两路会合继续往西到达安息（即波斯，今伊朗）、条支（今伊拉克、叙利亚一带）和大秦（即罗马帝国）。全长7000多千米。
近十多年来，在海内外兴起“丝路”旅游热，这条“丝路”沿线的西安、兰州、敦煌、乌鲁木齐、吐鲁番、喀什等地的旅游点，处处游人络绎不绝。
【西南陆上“丝绸之路”】
陆上“丝绸之路”，在中国境内不止北方的这一条：还有一条尚不大为人们所注意的“丝绸之路”。这条南方“丝绸之路”，又称西南“丝绸之路”，在汉代称为“蜀——身毒道”。蜀是四川，身毒是印度的古称，即是指从四川出发，经过云南、缅甸，直到印度的商路，它比北方著名的“丝绸之路”还要早两个世纪。约在公元1280元至1290年间，意大利人马可•波罗奉元朝之命前往缅甸和东南亚一些国家，就是从汉中入川，经成都沿这条古道走到缅甸的。
这条“丝绸之路”在中国境内是由后来称为灵关道、五尺道和永昌道组合而成的。灵关道是指由蜀（成都）南下，经临邛（今邛崃）、青衣（今雅安）、窄都（今汉源）、邛都（今西昌），渡金沙江到青岭（今大姚），抵达叶榆（今大理）的一段路；五尺道是由蜀南下，经宜宾、朱提（今昭通）夜郎西北（今威宁一带）、味县（今曲靖）至滇池（今昆明），然后往西经楚雄、云南（今祥云县云南驿）至叶榆，与灵关道会合；永昌道则从叶榆往西，经博南（今永平）、隽唐（今保山），然后由滇越（今腾冲）出缅甸到印度、巴基斯坦和西非。在历史上，这条古道一直是中国西南地区与印度、缅甸等国进行经济和文化交流的国际通道。
【海上“丝绸之路”】
由于古时候的陆路通道困难重重，丝绸由中国运到西方国家去，全靠马匹、骆驼驮运，途中要忍受炎热干燥的气候，要跨越浩瀚无垠的沙漠，要翻越崎岖艰险的山岭，加上因战争、盗寇、瘟疫等影响，经常阻塞不通，甚至完全中断。因此，在中国南方，又开始了一条海上“丝绸之路”
早在汉代张骞出使西域并打通了北方陆上“丝绸之路”的同时，汉武帝又遣宫廷官员率领船工，带着大批黄金和丝织物，从雷州半岛乘向出发，途经今天印尼的苏门答腊、缅甸的丹那沙林等地，航行到印度洋印度支那半岛南部（今印度南部），打通了一条与北方“丝路”平行的南方航路。
到了宋代，陆上“丝路”因辽、金王朝割据而中断，福建泉州成了世界最大的港口之一和海上“丝绸之路”的起点。中国海船从泉州、合浦、广州等港口出发，驶向南海，抵达菲律宾、印尼，绕过马来半岛，进入印度洋，可达南亚各国：向西北则可达阿拉伯半岛和北非地区。这条海上通道，在当时成为中国对外贸易的主要商路，盛极一时。它把东南亚、南亚、西亚、非洲和欧洲的海上交通联系在一起。在某种意义上说，海上“丝绸之路”比陆上“丝绸之路”持续的时间更长，通达的范围更广，贸易的规模更大。