高新技术是指对一个国家和地区的经济、社会和军事有重大影响，能形成新兴产业的现代科学技术群的统称，它是建立在现代自然科学理论基础上的，能够带来高经济效益，具有高增值作用，并能向经济、社会各个领域广泛渗透的高知识密度、高技术附加值的最新科学技术和尖端科学技术。故高新技术并不是只指某一单项的技术，而是一个技术群，或者说是一整套技术，归纳起来主要有以下两类：（1）新技术或新科技，突出强调技术发展的动态效应；（2）高技术或高科技，突出了人的智能的高度集中，反映了人的智能，研究已开发在这些新的技术领域中的主要作用。
高新技术产业以高效益、高竞争、高资金、高风险、高智力、高智能为主要特征，包括六大技术领域和十二项标志技术。其中，以基因工程、蛋白质工程为标志的生物及技术领域，将成为二十一世纪技术的核心；以光电子技术、人工智能为标志的信息技术领域，将成为二十一世纪技术的先导；以超导材料人工定向设计材料为标志的新材料技术领域，将成为二十一世纪技术的基础；以核聚变能、太阳利用能为标志的新能源技术领域，将成为二十一世纪技术的支柱；以航天飞机、永久太空站为标志的空间技术领域，将成为二十一世纪技术的外向延伸；以深海采掘、海水淡化利用为标志的海洋技术领域，将成为二十一世纪技术的内向拓展。
以上这些技术是在二十世纪六、七十年代开始发展起来的，发展到今天已形成一系列新型的产业部门--高新技术产业。对高新技术产业的定义，美国劳工统计局曾采用三种方法：第一种方法是将产业中就业的技术人员大于各工业平均值的1.5倍，或者技术人员占该产业总就业人数的5.1%以上者，列为高新技术产业；第二种方法是以研究开发费用投入作为衡量标准，凡研究开发费用大于所有产业平均值的2倍或占总经费投入6.2%以上的产业，都属于高新技术产业；第三种方法是上述第一、二种方法的综合，即同时考虑到技术人员的比例和研究开发费用的比例，高新技术产业的就业技术人员在总就业人数中的比例应大于所有制造业比例的平均值的6.3%，研究开发费用在总销售额中的比例应接近或大于所有产业的比例的平均值的3.1%。主要包括：微电子科学与电子信息技术、光电子科学与机电一体化技术、空间科学与航空航天技术、生命科学与生物工程技术、能源科学与新能源和高效节能技术、生态科学与环保技术、地球科学与海洋工程技术、基本物质与辐射技术、医药科学与生物医学技术。
高新技术产业突出的特点是技术含量高，属于知识密集型工业。工业所需的能源和原材料少，这种工业布局主要依赖于知识和技术，受能源和原材料的制约小，使工业的分布不再像传统工业那样集中在原料和燃料基地，而是分散到科技力量雄厚、现代化交通运输条件好、环境优美的地区，使工业的发展出现分散的趋势。
我国高新技术产业发展较晚，但发展速度迅猛。从发展阶段来看，大致分为两个时期：改革开放以前，中国的高新技术工业以电子、航空、航天等为主，但没有形成独立的产业。改革开放以后，我国创办了不同特色的高新技术产业开发区，电子与信息产业是我国高新技术的产业的支柱产业，其次为机电一体化类产业、生物技术类、新型材料类、新能源与环保类。
根据我国实际情况，我国通常所称的高技术产业是由高新技术的研究、开发、推广、应用等所形成的企业群或企业集团的总称，它是把生产过程和最终产品建立在坚实的高新技术基础之上的产业，是知识密集型产业。高新技术产业主要包括九大产业：生物工程产业、光电子信息产业、软件产业、智能机械产业、生物医学产业、超导体产业、太阳能产业、空间产业、海洋产业。