美国黑人是美国人数最多的少数民族。据1990年1月的统计，约有3000万人，占美国人口总数的12.1％。他们80％居住在城市。首都华盛顿黑人占70％以上；纽瓦克、加里、亚特兰大等城市，黑人占一半以上；纽约、芝加哥等大城市，黑人也有百万以上。他们的祖先最初是被猎捕后从非洲贩卖到北美大陆为奴的，故又被称为非洲裔美国人。
欧洲殖民者，特别是英国殖民者侵入北美大陆后，出于开拓北美大陆、满足其对劳动力需要的考虑，除把土著印第安人驯服为奴外，还通过欧洲殖民者的人口贩子，以野蛮、残暴的手段大批捕捉和贩卖黑人到北美大陆为奴。自1526年第一批非洲黑人被贩卖到南卡罗来纳后，贩运规模越来越大。欧洲的黑奴贩子们，在非洲各地设立捕捉和收购黑人的武装商馆。他们自己组织专门“猎捕队”直接捕捉黑人，并与当地部落酋长勾结，要部落酋长将其成员当作商品卖给他们。这些黑奴贩子们给被其猎捕和购买的黑人带上脚镣手铐，用绳子拴在一起，将他们一群一群地长途驱赶到非洲一些河口，然后像对待牲畜一样把黑人塞进贩奴船，船长又用熨斗在黑人身上烙上他们姓名的缩写字母作为标记。在船上，每个黑人只有6英尺长、1.4英尺宽的地方。
那时，北美大陆沿海港口，特别是新奥尔良、纽约华尔街等地都有规模庞大的拍卖黑人的市场。到美国独立战争前夕，在北美大陆的350万人口中，黑人达50万，其中90％为奴隶，10％为半奴隶的“自由黑人”。由于这些黑人首先在南部港口登陆，所以大都聚居在南部地区。他们在种植园主眼里，只是一种会说话的生产工具。他们失去一切人身自由，被当作牛马一般驱使，遭到种植园主任意鞭打、买卖，甚至处死。能够在种植园和矿山持续10年侥幸不死的黑人奴隶是很罕见的。
1776年美国独立之后，这种状况仍然继续存在。据著名黑人学者杜波伊斯博士统计，每1名非洲黑人运到美国，至少伴有5名惨死在残酷的猎奴战争和苦难的航程中。1860年，反对黑人奴隶制的亚伯拉罕•林肯当选为美国第16位总统，在1862年颁布了《解放黑奴宣言》，并于1865年打败了坚持农奴制的南部联军。20多万黑人参加了这场反对南方奴隶制的战争，有4万黑人在战争中牺牲了生命。此后，虽然在法律上废除了奴隶制度，黑人获得了自由，但由于土地和其它生产资料以及政权仍然掌握在白人种植园主手中，黑人只是变成了现款租田制和谷物分成制的佃农，继续遭受种植园主的剥削和压迫。
随着美国资本主义的发展和农业广泛使用机械，广大黑人离乡背井，流入城市；1940年以后，逐渐向美国北方和西部移居。自16世纪20年代第一批黑人到达美国以来的4个多世纪中，广大美国黑人用自己的劳动、血汗和智慧，开发了美国广阔的土地，创造了巨大的财富。据统计，仅在第一次世界大战后到第二次世界大战期间，黑人的专利发明就有近5000件。但是，他们却仍然被视为“劣等种族”，在选举、居住、教育、就业、交通、公共场所、婚姻、军队、司法等各方面依然受到种族歧视和种族隔离；特别是在南部各州，黑人所受的歧视和迫害更加严重。白人种族主义者还成立了专门用恐怖、私刑、绑架、暗杀等野蛮手段迫害黑人的三K党组织。
在这种情况下，自20世纪50年代后期至60年代，美国广大黑人连续不断地开展了反对种族歧视、争取自由平等权利的声势浩大的“民权运动”。他们的斗争得到了美国其他少数民族以及白人群众的支持，特别是1968年4月，黑人领袖马丁•路德•金牧师被暗杀以后，抗议种族歧视、种族迫害的斗争席卷了美国全国160多个城市。在广大黑人的正义斗争下，60年代中期以后，美国联邦政府颁布了消除种族歧视的《民权法案》，黑人的处境有所改善，美国各级政府中黑人当选任职的情况日益增多。