美国华人是美国亚裔少数民族中人口最多的居民。20世纪90年代初，移居美国的华人及早年移居美国的华人后裔有100多万人，其中90％以上已加入美国国籍。他们大多数居住在旧金山、洛杉矶、纽约、华盛顿、芝加哥、波士顿和檀香山等城市。在这些城市都有华人聚居的“唐人街”；纽约的“唐人街”内有14条街道。
据美国政府的记载，中国人最早到达美国的时间是1820年。据史料记载，中国人大批移居美国的高潮是在19世纪50年代初至80年代初。那时，美国资本主义迅速发展。美国资产阶级为开垦西部荒地、开采金矿、修筑铁路，需要大批劳动力。而中国在鸦片战争之后，工商业衰落，农村破产，大量工人失业，大批农民走投无路，于是，在美国资本家招募劳工时，大批华工离乡背井来到美国。1854年到美国的华工人数达1.3万多人，1873年增长到2万多人，1882年达到最高峰时近4万人。从1849年至1882年，到达旧金山的华工总数达30万人以上。
大批华工到达英国后，大多从事采矿业，后来又转入修筑铁路、开垦荒地、种植棉花和水果等劳役。华工为美国西部的建设和发展作出了巨大的贡献。1862年至1869年兴建横贯美国本土的太平洋铁路，西段由于地形复杂，气候恶劣，白人劳工望而生畏，进展十分级慢。动工两年多，筑路还不到50公里。华人工会加人后，由于吃苦耐劳，不畏艰险，效率很快提高，使筑路当局惊叹不已，从而决定大批雇佣华工，仅用了7年时间就完成了原计划14年才能完成的工程。在修筑这段铁路的工程中，牺牲的华工有1万人以上。连从事建筑该铁路的资本家士丹佛也不得不承认：“没有华工，西部的铁路是无法及时完成的。”美国人民为纪念华工的这一伟业，1964年在内华达州建立了永久性的华人纪念碑，上面镌刻中英碑文，中文碑文是：“华人先驱，功彰绩伟，开矿筑路，青史名垂。”
在农业方面，由华工开垦的土地面积达550万英亩。美国学者也承认：“没有华工，就没有西部的垦殖”，“华工使荒土变为良田”，使“整个加利福尼亚变成一座花园，一个果木园”，“带来了牛油和面包”。在加利福尼亚的轻工业部门的工人中，华工也占了大部分。
然而，像美国其他少数民族一样，华人也遭受到种族歧视和迫害。1882年5月6日，美国国会通过《排华法案》，禁止中国人移居美国。1885年，曾在俄亥俄州石泉地区发生了杀害华人28人、伤15人的惨案。当时在圣弗朗西斯科湾的“天使岛”上建有华人移民拘留所，华人一到美国就被拘留。1910年以后的30年中，先后约有18万中国新移民被拘留于此，实际上是被变相监禁，后来，由于世界形势的发展和中国的强大，以及在美广大华人的斗争，到1965年，美国国会参众两院才一致通过决议，废除了所有排华法律，在美国的华人地位才逐渐有所改善。加之华人勤奋努力和他们的聪明才智，如今华人在美国的地位发生了很大的变化，特别是在文化、教育、医疗和现代科技方面，起着相当重要的作用。在美国第一流的科学家中，有诺贝尔物理学奖获得者李政道、杨振宁、丁肇中，举世闻名的“女强人”——物理学家吴健雄和他的丈夫袁家骝，有美国以至世界一流建筑设计师贝聿铭、第一个华人宇航员王赣俊等。在美国经济界、实业界有地位的华人也越来越多。华人对美国经济、科学、文化的发展已经和正在作出卓越的贡献。