亚马孙平原总面积560万平方千米，占世界生物保留地的一半，是保持地球生态平衡的重要因素之一。亚马孙热带雨林广达300多万平方千米，专家们估计，每10平方千米之内就有2000多个不同的动植物种类。它对调节地球的温度有重要的作用。
亚马孙雨林绵延数千英里，是全球最大的热带雨林，被誉为“地球之肺”。作为全球最大雨林亚马孙河流域的生态系统，过去长达数百万年的期间不曾受到重大破坏。而现今据巴西太空研究全国学院发布的初步数据，亚马孙森林面积每年的消失率已增至近15％，森林面积已减少了19386平方公里。该机构称这一数据是根据卫星图片的比较中得出的，但实际情况可能会更差。据估计，1998/99年度亚马孙河森林面积消失了16926平方公里，最后的统计数据表明，实际森林消失面积达17529平方公里。至1999年，亚马孙河森林的消失面积已达569268平方公里，占森林总面积的14％。现在每年大概有3万302平方公里的雨林被摧毁，这个面积相当于一个比利时。根据美国人造卫星拍摄的照片显示，亚马孙周边有5万9千处的林地被计划性焚毁。许多专家断言，雨林的破坏已为全人类带来难以弥补的灾害，若放任此种情况发展下去，将会改变整个地球的自然生态平衡。而对于生活在雨林区的印第安人而言，祸害已然构成。
据早期的探险家估计，在欧洲人入侵之初，住在亚马孙地区的印第安人至少有200万人，但实际数目或许数倍于此。如今可以确定的是，现存的印第安人已不足20万人。特别是20世纪70年代以后，这种迫害有扩大的趋势，许多印第安原住民惨遭驱逐或消灭，家园也被夷平改建为牧场、道路和村落。
与自然和谐共处的原住民
几千年来，森林区的印第安人即深知如何与大自然取得一个平衡的相处之道。他们虽然也焚林整地以辟建村落和农地，但此举却不致对森林的生态结构造成长期性的伤害。此外，他们也披荆斩棘辟出林间小径，以到其他地区进行狩猎和采集，并开垦许多小农地种植树薯、玉米、甘蔗、豆类、南瓜和瓜类等等，但这些活动对于亚马孙众多的动植物都影响极微。
印第安人的日常主计仰赖数百种植物，包括水果、药草、树液、木材纤维和蜡，以及各种建筑材料等。他们对亚马孙的植物常识极为丰富、而且懂得使用相当多种类的药草植物。例如最近发现住在亚马孙西北区的雅诺马米族，曾使用一种草药治疗精神分裂症，以及与压力相关的病症，这种植物可能对世人有极大的帮助。然而雅诺马米人的文化与生活方式就像其他印第安部族一样，正因庞大的筑路计划而倍受威胁。整个亚马孙地区的印第安部族都被迁到保护区，土地都落入投机者手中。诸如巴西的欣古国家公园的保护区，提供了部分印第安人的栖身之所，但其他部族依然处境艰难。
适得其反的开发政策
19世纪中叶，由于在亚马孙发现天然橡胶经加工后可供工业之用，本区的经济开发出随之展开。许多人涌进亚马孙替少数地主工作，汲取橡胶树的汁液加工制成生橡胶。橡胶热使得地主成为巨富，可是后来东南亚大橡胶园的栽植成功，再加上合成橡胶的研发，使得亚马孙被世人所遗忘，橡胶热潮也随之消褪。
橡胶虽使亚马孙受到破坏，可是直到20世纪70年代初，随着政府修筑了亚马孙公路后，经济对亚马孙所带来的冲击才真正展开。这条公路是全世界最长的公路，从大西洋岸的累西腓直达秘鲁边境的南克鲁塞罗，绵延达5300公里。这条公路为亚马孙带来了15万户位在干旱的束北部和人口过剩的南部的贫民，他们大肆伐林辟地，广建村落和耕地，然而农作物的收获却极其微少。
亚马孙河流域的工业开发同样造成严重的伤害。政府鼓励外资并实施优惠税制，积极开采金矿、铁矿和石油，并興建大型水力发电碱。优惠的税负促进了亚马孙的畜牧业发展，许多森林被焚烧后供牧场饲育牛只之用。银行、保险公司、国营和外资企业等相关产业，都想自亚马孙热带雨林区大片低廉的土地上牟取暴利，大片大片的地区逐一被毁。畜牧业对雨林的破坏更为严重，因为雨林的土质原本贫瘠，只能提供短期放牧，待表面肥沃的腐殖层养分耗尽后，牛群又得另行他迁了。
由于人为的放火毁林垦荒、开矿污染水源和为经营木材业大肆滥伐等活动，近年来亚马孙林区正以每年5.5万平方千米的速度在缩小。许多原来肥沃的土地如今变成了沙漠，生物多样性被破坏之后，很多动植物种类正在灭绝，雨季的变化造成长时间的干旱，使这个地区的温度上升了。还影响到地球上气候的变化，氧气减少了，温室效应在许多国家更为明显。阿根廷的气温就比过去高了，最近布宜诺斯艾利斯40.5℃的气温就创造了本世纪以来的最高记录。
亚马孙热带雨林的前途如何？目前有两种截然不同的观点。
悲观人士认为，在亚马孙雨林进行的土地开发活动正给这片雨林带来前所未有的伤害。巴西空间研究所气候变化研究项目总协调员卡洛斯•诺布里在近日出版的一份报告中指出，森林砍伐活动、在森林中开荒进行农业耕作、森林火灾是亚马孙雨林的三大敌人，生物多样性正以惊人的速度丧失，森林的减少将使亚马孙流域气温升高、降雨减少、沙漠化进程加剧、土地干涸以至不适于耕作。倘若人为破坏的情况依20世纪80年代的速度继续推演下去，那么只消再过80年，整片亚马孙雨林和这座目前地球上最大的野生动植物宝库，都将自地球上消失，亚马孙地区将变成一片大沙漠。不久前在利马召开的亚马孙合作条约8国第五次首脑会议，再次讨论了这一重要问题，决定采取相应的抢救措施。
乐观人士认为，在过去的10年中，巴西人的环境意识有了显著提高，雨林的砍伐速度明显降低。“巴西自然保护组织”亚马孙项目主任戴维•卡来里指出，上个世纪90年代，亚马孙雨林每年平均减少180万公顷，这相当于罗得岛的面积。但与上个世纪80年代相比，情况已有了很大改观，那时雨林每年平均减少200万公顷。尽管许多年来人们一直对亚马孙雨林进行采伐，但仍有86％的原始森林在亚马孙流域仍然保存完好。
巴西经济社会发展研究所总裁卫斯说，从上世纪90年代以来开展的“巴西雨林保护试验项目”，使保护亚马孙森林的工作迈上了一个新台阶。在该项目中，全球7个最发达的工业化国家、荷兰、欧盟以及巴西政府共同为保护亚马孙森林进行了努力。迄今为止，有关方面已通过各种渠道筹集了3.5亿美元的项目资金。卫斯等人认为，在这种情况下，有些人还认为50年以后亚马孙森林将从地球上消失，这种观点未免太富于空想了。
巴西环保部门面临着很大的压力。一项有争议的研究结果表明：巴西政府的一项金额达400亿美元的经济发展计划会使42％的亚马孙雨林面积受到严重损害。一些环保人士竭力主张建立一个亚马孙自然保护区，但该地区的人口已由1970年的350万猛增到现在的2000万，建立自然保护区可不是一件轻而易举的事。