1938年，中国人民的朋友埃德加•斯诺先生，只身一人，从陕西省的西安向北进入陕北革命根据地。从西安到陕北途中，正好穿过中国黄土高原最为典型的地区。面对眼前遍地黄土和千沟万壑的奇特地形景观，斯诺先生感到困惑不解。后来，他在《西行漫记》中写道：这是一片多么可怕的地方，简直就是“疯神”捏就的土地！
黄土高原地形破碎，到处都是一条条深深的沟谷和荒凉的土山。不只是许多外国人觉得难以理解，就是刚来到黄土高原的中国人也无法想象。可以说，世界上再也找不到一块区域这样大的、完全由黄褐色的土质覆盖的土地。北到长城一线，南到秦岭，东到河北与山西分界的太行山，西到甘肃省境内的乌鞘岭，包括山西、陕西的大部分，甘肃、河南、河北、内蒙古的一小部分，在总面积大约四五十万平方千米的土地上，完全就是一个黄土的世界。
黄土高原引起世界各国科学家们的普遍注意。他们思索着：这么大面积的黄土到底是怎样形成的呢？
一种学说认为，黄土是当地岩石风化造成的。他们推测，由于地质年代十分久远，风化时间十分漫长，天长日久，完全可能使当地岩石逐渐风化成粉末，在当地堆积成厚厚的黄土。
这种学说受到不少科学家的反对。他们认为，如果上述观点成立的话，黄土高原应该到处都是黄土。可是，事实上黄土高原超过两三千米以上的山地并没有多少黄土分布。这些山地是由另一种土质覆盖着，上面分布着茂密的林木，它们像一个个绿色的小岛，屹立在茫茫的黄土海洋中。
另一种意见是，黄土是由流水挟带的泥沙堆积形成的。他们发现，在一些黄土的地层剖面上，有明显的分层现象。这种分层现象无疑是流水形成的最好证据。
可是，反对者提出不同意见。他们研究发现，黄土高原上的黄土分层现象并不明显。相反，在几十米厚的黄土层里，上下几乎都是一种非常细致的黄土层。
话还要说回来。以上我们所说的黄土，并不是我们日常所说的“黄色的土”。黄土高原上的黄土，是一种细腻、均匀、颗粒的大小只有一毫米的几十分之一的土质。
到了二十世纪的六七十年代，黄土风成说逐渐占了上风。简单地说，就是黄土高原上的黄土是由大风吹送，经过几十万年甚至上百万年漫长的时间，逐渐堆积形成的。
最早提出风成说的是一位俄国学者。他到过中亚的许多地方。在调查中他发现了一个奇怪的现象：在辽阔的中亚地区的中央部分，分布着大片砾石遍地的戈壁滩，在戈壁滩的外围，分布着几片有名的沙漠，即哈萨克斯坦的卜拉库姆沙漠、中国境内的塔克拉玛干沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠，再向外，就是广布于我国黄土高原上的黄土。从戈壁，到沙漠，再到黄土，三种不同粗细的物质，由粗到细，由细到更细，大约呈同心圆的方式分布着。这个现象说明了中国黄土高原上的黄土肯定是由大风，把中亚、中国的戈壁和沙漠地区中的细土吹到黄土高原上的。
起初，支持这个学说的人并不多。因为，在一些人眼里，黄土高原上几十米甚至上百米厚的黄土层怎么能是大风吹来的呢？
中国科学家的工作给了黄土风成说的强有力的支持。他们找出了夹杂在黄土地层中的大量植物孢粉化石，通过对这些孢粉的分析，可以判断形成黄土时的气侯环境。中国科学家指出，形成黄土的当时气侯是一种比较干旱的多风的环境，有利于黄土的搬运和堆积。同时，通过对不同地区的黄土颗粒的分析，可以看出黄土的颗粒越往东南方向越细，相反越接近沙漠地区就粗一些。这些事实无疑是黄土风成说的有力论证。
最近，一种进一步揭示黄土成因的新学说被提了出来。这种学说认为，青藏高原隆起最快的时间距今只有几十万年，与黄土形成时间大体相当。因此，有的科学家把黄土高原的形成与中国青藏高原的隆起联系起来进行统一考虑，提出青藏高原的隆起曾引起欧亚大气环流的急剧变化。
也许有人要问，青藏高原的隆起怎么能和气候变化联系起来呢？原来，青藏高原是一片非常辽阔、非常高大的土地，它像一个屹立在大气海洋中的巨大岛屿，必然会对地球上的大气流动产生影响。科学家们认为，正是由于青藏高原的作用，才出现了中国的季风与中国西部的干旱区。中国黄土高原正好处在中国东部季风区与西部干旱区之间，这种大环境，为黄土的形成创造了先决条件。
这种学说，从地球发展的观点进行分析，受到国内外不少科学家的重视。当然，黄土的形成与青藏高原的隆起到底存在着什么样的内在联系，以及黄土高原的黄土的堆积过程等，还需要人们进一步探讨。
最后，不能不再多说几句：风成说并非已成定论。近年来，水成说又有抬头之势。黄土与黄土高原是中国最独特的自然景观。它面积辽阔，历史久远。不光对于黄土的成因，人们意见不一，而且黄土本身蕴藏着的许多科学的奥秘，也有待于我们进一步去发掘它、研究它。