人们对自然资源的概念有不同的解释。一些国内外权威性著作对自然资源作过精辟论述。例如，《中国大百科全书·地理学》的解释是：“广泛存在于自然界的能为人类利用的自然要素。它们是社会生产的原料和燃料的来源，或是社会生产力布局的必要条件和场所。”英国大百科全书提出的自然资源的概念是：“人类可以利用的自然生成物及生成这些成分的环境的功能，前者如土地、水、大气、岩石、森林、草场、矿产、陆地、海洋等，后者如太阳能，地球物理的环境机能（气象、海洋现象、水文地理现象），生态学的环境机能（植物的光合作用、生物的食物链、微生物的分解作用），地球化学的循环机能（地热现象、化石燃料，非金属矿物生成作用等）。”这是一种广义的自然资源概念，把周围自然条件也看做是资源。国内外一些学者也对自然资源作了不同论述。我国有的学者认为：“人在自然介质中可以认识的、可以萃取的、可以利用的一切要素及其集合体，包含这些要素互相作用的中间产物或最终产物，只要它们在社会系统中构成必需的‘投入’并产生积极效益；只要它们在社会系统中带来合理的福祉、愉悦和文明，即称之为自然资源。”前苏联有的学者认为自然资源是：“人类用来满足自身需要和改善自身的净福利条件和原料。”

尽管对自然资源的表达各有不同，但都表达了这一科学概念如下共同的内涵：一是自然资源具有生产性和时空性，它不能脱离开生产应用和社会需求，不能超越一定的时空范围；二是自然资源的动态性，它的概念和范畴不是一成不变的，随着社会和科技的发展，其包括的范围和种类会不断扩大。