东南亚是第二次世界大战后使用的一个新地名。此前中国人把这一地区称为“南洋”、“南海”，西方则称之为“远印度”、“外印度”、“印度群岛”。第二次世界大战期间，盟军设立“东南亚最高统帅部”后，东南亚这一名称便被普遍地接受并使用。东南亚共有10个国家，其中越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸5国位于中南半岛(又称中印半岛，或印度支那半岛)，故称“半岛国家”；菲律宾、马来西亚、文莱、新加坡、印度尼西亚5国位于马来群岛，故称“海岛国家”。1967年海岛5国与泰国组成“东南亚国家联盟”，简称“东盟”。