春秋时期，有一位著名的军事家名叫孙武，他写出了《孙子兵法》这部重要的军事巨著。他带着这部著作到吴国去见吴王，吴王看过以后，对孙武还不完全相信，便说：“是不是可以用少量的军队来试试你的兵法？”孙武说：“可以。”吴王又问：“用妇女试试可以吗？”孙武也答应了。
于是，吴王召集了一百八十名宫女，请孙武训练。孙武将这些宫女分为两队，用吴王宠爱的两个妃子为队长。队伍站好后，孙武就问：“你们知道怎样向左转、向右转吗？”宫女们回答：“知道。”随后孙武搬出杀人的刑具，“即三令五申之”，即三番五次地说明要服从命令，听从指挥，说完便击鼓发出向右行的命令。宫女们从来没有受过军事训练，听到命令后不但没有执行，反而大笑起来。孙武严肃地说道：“解释不明，交代不清，是将官的过错。”于是，他又将刚才的一番话详尽地向她们解释了一番。然后，他再次击鼓，发出向左行进的命令。宫女们仍然只是笑而不执行命令。孙武便命令行刑士兵将两个队长推出去斩首。
吴王忙派人前去讲情。可是，孙武说：“将在军中，君命有所不受。”说完就将两个队长斩首了。宫女们严肃起来，所有动作都能按照号令认真去做了。
后来，人们用“三令五申”来表示三番五次地命令、告诫。申，申明。
