战国时期边塞有一位老人，名叫塞翁。他养的马突然丢了一匹。邻居们听到这事，都来安慰他不必太着急。塞翁见有人劝慰，笑笑说：“丢了一匹马损失不大，没准还会带来福气。”邻居听了塞翁的话，心里觉得好笑。可是过了没几天，丢失的那匹马不仅自动回了家，还带回一匹骏马。
邻居听说马自己回来了，非常佩服塞翁的预见，向塞翁道贺说：“还是您老有远见，马不仅没有丢，还带回一匹好马，真是福气呀。”塞翁却忧虑地说：“白白得了一匹好马，不一定是什么福气，也许惹出什么麻烦来。”塞翁有个独生子，非常喜欢骑马。他发现带回来的那匹马顾盼生姿，身长蹄大，嘶鸣嘹亮，剽悍神骏，一看就知道是匹好马。他每天都骑马出游，心中扬扬得意。一天，他高兴得有些过火，打马飞奔，一个趔趄，从马背上跌下来，摔断了腿。邻居听说，纷纷来慰问。塞翁说：“没什么，腿摔断了却保住性命，或许是福气呢。”邻居们觉得他又在胡言乱语。他们想不出，摔断腿会带来什么福气。不久，匈奴兵大举入侵，青年人都应征入伍，塞翁的儿子因为摔断了腿，不能去当兵。入伍的青年都战死了，唯有塞翁的儿子保全了性命。
后来，人们把这个故事概括为“塞翁失马”，比喻虽然受到了暂时的损失，后来却因此得到了好处。也指好事可以变成坏事，坏事也可以变成好事。
