据美国国家地理网站报道，根据在线系外行星研究网站“Encyclopaedia”的统计数字，目前人类已经发现的系外行星总数已经超过1000颗。

　　在仅仅经过了20年的搜寻之后，随着本周“英国广角行星搜寻计划”(WASP)宣布新发现11颗系外行星的消息公布，人们终于迎来发现超过1000颗系外行星的重要里程碑。

　　现在，围绕其它遥远恒星运行的已知行星数量已经上升到1010颗，我们另外还有数以千计的候选目标正在等待进一步的确认，而在我们的银河系中，还有数以十亿计的系外行星仍然尚未被发现。

　　波多黎各大学行星宜居实验室的天文学家阿贝尔·门德斯(Abel Mendez)表示：“考虑到系外行星的整体数量，在21年时间里找到1000颗系外行星的确是冰山一角。”不过他也承认，不管如何，对于科学和技术领域来说，这都是一项了不起的成就。

　　通往1000颗行星之路

　　1992年，科学家们首次发现第一颗系外行星的存在，这是一颗围绕一个脉冲星PSR1257+12运行的行星，距离地球约2000光年。就在3年之后，天文学家们又观测到一颗围绕其它恒星运行的系外行星。这是一颗气态巨行星，但其围绕运行的轨道距离比水星到太阳还要近。还有一点，它距离地球也很近，它位于飞马座51星近旁，距离地球仅有50光年。

　　自那以后，发现的步伐开始大大加速，这主要是由于非直接观测技术的发展，这些技术的原理是不直接对行星进行观测，而是观察这些行星对其母恒星产生的影响和效应，从而反推其存在以及一些性质参数。

　　其中最成功的两项技术分别是测量由于行星引力引发的恒星晃动，即径向速度法，以及由于行星体从恒星前方经过，遮挡部分星光导致的恒星亮度短暂下降，即所谓“凌星法”。利用这些方法。系外行星发现的速度从原先的每年3颗左右一下子蹿升至每年50~100颗左右。

　　今年夏季失效的美国宇航局开普勒空间望远镜在其运行期间确认了156颗系外行星，另外其数据中还有超过3000颗目标正在等待进一步确认。

　　门德斯表示：“这还只是系外行星发现领域的开端。在未来数年内，系外行星发现的数目还将继续保持突飞猛进。”

　　在所有发现的系外行星中，有很多非常怪异的案例，仿佛科幻小说中的场景一般。其中有天空中有两颗太阳的世界，围绕死亡恒星运行的世界，甚至还发现了很多很可能和地球非常接近的岩石质行星体。

　　寻找地球2.0

　　然而，这一寻找的历程还有着它更崇高的目的，那就是找到第二颗地球——一颗大小相似，温度适中，足以支持液态水在其地表环境下存在，甚至有可能支持生命存活环境的星球。

　　杰米·马修(Jaymie Matthews)是加拿大不列颠哥伦比亚大学的一名天文学家，他相信另外一颗地球的发现就隐藏于现有的开普勒望远镜数据之中。他说：“在目前的阶段，我们很可能已经非常接近于发现一个类地行星世界，我们所要做的可能只是在现在已经掌握的数据中进行搜寻，并使用地面望远镜开展进一步的跟踪观测。”

　　根据最新的开普勒望远镜数据进行的测算，科学家们认为银河系中存在有数千亿颗行星。在这些行星之中，最多可能有170亿颗可能是岩石行星，并且其表面环境适合液态水的存在。

　　接下来要做的，应当就是利用改进之后更加先进的探测技术，集中对其它恒星周围的宜居带开展观测工作。

　　美国宇航局的TESS(系外行星凌星巡天)项目，按计划将于2017年发射升空，届时它将取代开普勒，继续开展这方面的工作。马修表示：“这一系外行星探测项目，配合新一代的詹姆斯-韦伯空间望远镜，将不但能够找到那些更小的系外行星，距离母恒星更远的系外行星，甚至还将有可能观测到其中一些系外行星是否拥有卫星。”