什么是物候？以上那些受环境（气候、水文、土壤）影响而出现的以年为周期的自然现象，都是物候现象。它包括三个方面：

　　（1）各种植物的发芽、展叶、开花、叶变色、落叶等现象；

　　（2）候鸟、昆虫以及其他动物的飞来、初鸣、终鸣、离去、冬眠等；

　　（3）一些水文气象现象，如初霜、终霜、结冰、消融、初雪、终雪等。有时又根据生物种类分为植物物候、动物物候。动物物候有时又细分为鸟类物候，昆虫物候等。有时还把农作物的生育期称为作物物候，而把其他的统称为自然物候。本书介绍的主要是自然物候。

　　几千年来农民是很关心物候的，在他们看来，暑去寒来、鸟语花开、秋天红叶都是大自然的语言。杏花开了，就好象大自然在召唤农民赶快春耕；桃花开了，又好象在暗示农民赶快下种；春末夏初，布谷鸟开始唱歌，在农民耳里，它是在唱什么“阿公阿婆、割麦插禾”。很多地方的农民历来是以物候来定季节和农时的。现代研究物候的主要目的，也还是认识自然季节现象的变化规律，服务于农业生产和科学研究。

　　那么，物候学和气候学有什么不同呢？物候学和气候学有一定的相似之处，它们都是观测一年里各个地方、各个区域季节变化的，都是带地方性的科学；所不同的是，气候学是观测、记录并研究某地的冷暖晴雨、风云变化等现象和变化规律的。物候学则是记录植物的生长荣枯、动物的季节活动，从而了解气候变化对动植物的影响以及自然季节的变化规律的。物候所反映的是过去一段时间里气候条件的积累对生物的综合影响，因而物候学也有人把它归在生物气候学中。

　　物候虽然由气候所决定，但气候的观测代替不了物候观测。因为农作物都是活生生的生物，影响它生长的因素很多，不是用单因子或几个因子的资料就能说清楚的。而生物之间有着内在的联系，对环境条件的要求有着一定的相似之处，因此以某些野生动植物的物候来定农时有其优越性。贵阳的农谚说：“穷人不听富人哄，阎王刺开花撒谷种（稻种）”，以阎王刺开花来指示和预报水稻的播种期，比其他任何方法都简单可靠。更何况我国丘陵山地区占全国的三分之二以上，一个气象站的记录在山区所能代表的范围有限，而野生动植物各处皆有，只要注意观测，就能对季节和农时提供可靠的信息。可以说，物候是大自然告诉我们季节变化的最直接的语言。