元蒙统治中国不久，便于公元1368年被推翻。朱元璋建立明朝，定都南京。后来他的第四个儿子朱棣迁都北京。明朝后期，东北的建州女真兴起，于公元1616年建立后金政权，公元1636年改国号为清，随后大举入关，于公元1644年进占北京，定北京为清朝首都。接着又统一了新疆、西藏、西南苗疆和蒙古，建立了一个空前盛大的王朝，形成了幅员广阔、国势强大、多民族的统一国家。

　　作为元明清三代的政治中心，北京是皇家建筑保存最多的地方。北京在金代定为中都，已建起规模齐整的皇城和宫城，后被蒙古军烧毁。忽必烈放弃中都城旧址，以琼华岛（今北海白塔山）为中心，建造了一座全新的大都城。皇城围绕琼华岛和周围湖泊，宫城称为大内，也就是现在紫禁城的前身。全城建筑整齐划一，街道像棋盘一样规则。元朝灭亡后，明军为了消除元朝的“王气”，将元大内宫城全部拆毁，现在只能从有关的资料中了解当时宫殿的形制。明代朱棣（即永乐皇帝）迁都北京后，重建皇城和紫禁城，基本上沿用元朝大内的旧址而稍向南移，城外加修了护城河。在北宫门正北方堆起一座土山，称为万岁山，又叫煤山（清初改为景山），目的是镇压元朝的王气。同时，还仿照南京城的规制，在紫禁城南午门两侧修建了太庙和社稷坛这两组对称的建筑群。太庙是皇室的祖庙，社稷坛是帝王祭祀土地和五谷神的地方。此外，还在太液池南边开凿了南海，在皇城正门承天门外开辟出一个完整的T字形广场，名叫天街（即今天安门广场），外建宫墙。这样，皇城的规模就大体上形成了。从明初到嘉靖年间，又以皇城为核心，改建了北京大城。在城南建天坛、山川坛（先农坛），在城北建地坛，城东城西建日坛、月坛，这种对称的布局更突出了皇城的中心位置。清朝在北京定都后，把明朝所建的宫殿、城池都保留下来，在此基础上陆续增修、扩建，但未作大规模改动。清王室在北京的建设主要是增建了许多王府，并在西郊大造园林，在海淀西北形成了20多里的皇家园林区。著名的“三山五园”，即指圆明园、畅春园、香山静宜园、玉泉山静明园和万寿山清漪园。这些园林汇集了南北园林艺术的精粹，尤其是圆明园，被誉为“万园之园”。鸦片战争时期，圆明园被英法联军烧毁，三山五园惨遭破坏，慈禧太后又在清漪园的基础上修成颐和园。因此北京作为闻名世界的古都，现存的名胜古迹，主要是明清两代的遗迹。

　　皇城内最重要的建筑是天安门、紫禁城和三海。