地图的主要要素有三：地图图形、数学要素和辅助要素。
有些图上还有各种补充资料。地图图形是用地图符号表示的制图区域内各种自然和社会经济现象的分布、联系以及变化的内容部分，是构成要素的主体部分；数学要素是决定图形分布位置和几何精度的数学基础，包括地图投影、坐标网、比例尺及大地控制点等；辅助要素是便于读图和用图的，如图例、图名、地图编制单位、出版单位、编图时间、所用编图资料的情况和出版年月等。
地图一般有三个基本特性：①构成地图的数学法则。地球表面是不可展的曲面，而地图是平面，只有根据数学法则才能将地球面上的地理坐标转换为地图上的平面直角坐标，这种数学法则称为地图投影。此外，地球上的各种事物都需要按照一定的比例缩小才能表示在地图上。地图投影和比例尺是构成地图的主要数学基础。②运用地图符号。地面事物非常复杂，不仅大小相差悬殊，而且形式和性质也各不相同，不可能按其本来面目缩绘在地图上，必须采用符号、图形、尺寸、色彩和文字表示制图对象的位置、范围、类别、数量和动态变化。③制图综合。缩小了的地图不可能表示地面所有事物，只能根据地图的比例尺和用途，概括地表示制图区域的主要特征和制图对象的主要特点。地图按内容可分为普通地图和专题地图两大类。普通地图基本上是以同等详细程度表示地表各种自然和社会现象的地图；专题地图是突出表示某一种或几种主题要素或现象的地图。
按比例尺可分为大、中、小比例尺地图。我图通用下述标准划分：大比例尺地图，大于或等于1∶10万地图；中比例尺地图，小于1∶10万—大于1∶100万地图；小比例尺地图，小于或等于1∶100万地图。一般说来，大、中、小三种比例尺地图在内容的详细程度、表示方法和编制方法等各方面都有不同的特点。按制图区域，可分为世界图、大洲和大洋图、国家地图等类。
按用途又可分为国民经济与管理地图、教育科学与文化地图等。前者如自然资源及其评价地图，后者如旅游地图等。地图具有直观性、一览性和可量测性，能够反映出地面景物的数量和质量特征，因而用途广泛。在经济建设、开发和利用自然资源以及区域和城市规划中，地图是重要的资料和设计的基础。在科学研究方面，地图更是不可缺少的手段，特别是地学。此外，人们在日常生活中也离不开地图，如交通路线图、城市图等。