为了能正确地判读地貌，应了解等高线的特征。
1．在同一条等高线上，各点的高程均相等。
2．因为等高线是不同高程的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线（不一定在一幅图内闭合）。
3．不同高程的等高线不相交也不重合。只有在陡坡或悬崖处才会出现重叠或相交，而这又往往用特殊地貌符号表示。
4．在同一幅地形图上，等高线多，山就会高；等高线少，山就低。若是洼地则相反，等高线多，洼地就深，等高线少，洼地就浅。所以根据等高线的多少能判断出山地的高低和凹地的深浅。
5．在相同等高距的条件下，等高线愈稀，斜坡愈平缓；等高线愈密，斜坡愈陡峻。两条等高线间距离最短的方向，是最大坡度的方向，这个方向就是水流方向。根据图上等高线的疏密，可以判断坡度的缓陡。
6．等高线与分水线或集水线垂直相交。在与分水线垂直相交时，向分水线降低的方向凸出；在与集水线垂直相交时，则向集水线升高的方向凸出。
由于等高线具有上述的一些特性，能够正确显示地貌的一般形态、高度和坡度等，因而它是当前地图上显示地貌比较好的方法。