从对城市的感性认识，我们完全有理由把城市看成是人类活动的复合体。正是因为这一点，城市成了许多学科的研究客体，而且，不同的学科对城市的定义有着较大的差别。经济地理学主要是从城市的经济属性和空间属性去研究城市，同时以乡村作为参照去概括城市的本质。日本学者山鹿城次指出了城市与乡村之间的显著差别在于，城市是一个巨大的人口集团，人口密度远大于乡村；城市的产业活动主要是第二和第三产业；城市的中心性强，即城市是一定区域内的行政、经济、文化等中心，对周围的乡村起着支配或服务作用；城市的居民在职业、民族、流动性等方面构成复杂，文化程度很高。因此，“城市是一个巨大的人口集团密集的地域，它以第二、第三产业为主并与之相依存，同时，作为周边的地方中心，进行着高级的社会经济文化活动，是具有复杂的利益目标的各种各样的组织的地方”。在我国地理学界，对城市的概念较有代表性的解释是，“城市是具有一定规模的工业、交通运输业、商业集聚的以非农业人口为主的居民点。”，“城市是具有一定人口和建筑、绿化、交通等用地规模，第二和第三产业高度集聚的、以非农业人口为主的居民点”。
综合上述观点，我们认为，城市就是具有一定规模的以第二和第三产业活动为主的居民点。