1997年12月3日，联合国教科文组织世界遗产委员会一致通过，将丽江古城列入《世界遗产名录》。
丽江地处金沙江上游，历史悠久，风光秀美，自然环境雄伟，是古代羌人的后裔、纳西族的故乡。丽江古城海拔2，400米，是丽江纳西族自治县的中心城市，是中国历史文化名城之一，是国家重点风景名胜区。山川流水环抱中的丽江县城，相传因形似一方大砚而得名“大研镇”。探寻它的过去，人们发现这片曾被遗忘的“古纳西王国”，远古以来已有人类生息繁衍。今日的主人纳西民族，则是古代南迁羌人的后裔。
这里地处滇、川、藏交通要道，古时候频繁的商旅活动，促使当地人丁兴旺，很快成为远近闻名的集市和重镇。曾遍游云南的明代地理学家徐霞客(1587--1641)，在《滇游日记》中描述当时丽江城“民房群落，瓦屋栉比”，明末古城居民达千余户，可见城镇营建已颇具规模。
走进丽江彩石铺成的古老街道，漫游镇北商业中心四方街，便见河渠流水淙淙，河畔垂柳拂水，市肆民居或门前架桥，或屋后有溪，街头巷尾无数涓涓细流，穿墙绕户蜿蜒而去。这股股清流都来自城北象山脚下的玉泉。
城内早年依地下涌泉修建的白马龙潭和多处井泉至今尚存，人们创造出“一潭一井三塘水”的用水方法，即头塘饮水、二塘洗菜、三塘洗衣，清水顺序而下，既科学又卫生。居民还以水洗街，只要放闸堵河，水溢石板路面顺势下泄，便可涤尽污秽，保持街市清洁。