南极洲又称第七大陆，是地球上最后一个被发现、唯一没有土著人居住的大陆。南极大陆为通常所说的南大洋（太平洋、印度洋和大西洋的南部水域）所包围，它与南美洲最近的距离为965公里，距新西兰2000公里、距澳大利亚2500公里、距南非3800公里、距中国北京的距离约有12000公里。南极大陆的总面积为1390万平方公里，相当于中国和印巴次大陆面积的总和，居世界各洲第五位。
整个南极大陆被一个巨大的冰盖所覆盖，平均海拔为2350米。南极洲是由冈瓦纳大陆分离解体而成，是世界上最高的大陆。南极横断山脉将南极大陆分成东西两部分。这两部分在地理和地质上差别很大。东南极洲是一块很古老的大陆，据科学家推算，已有几亿年的历史。它的中心位于难接近点，从任何海边到难接近点的距离都很远。东南极洲平均海拔高度2500米，最大高度4800米。在东南极洲有南极大陆最大的活火山，即位于罗斯岛上的埃里伯斯火山，海拔高度3795米，有四个喷火口。
西南极洲面积只有东南极洲面积的一半，是个群岛，其中有些小岛位于海平面以下，但所有的岛屿都被大陆冰盖所覆盖。较古老的部分（包括有玛丽.伯德地南部、埃尔斯沃思地、罗斯冰架和毛德皇后地）有一由花冈岩和沉积岩组成的山系。该山系向南延伸至向北突出的南极半岛的中部。西南极洲的北部，即较高的部分是由第三纪地质时期的火山运动所造成的。南极洲的最高处－文森山地（5140米）位于西南极洲。
南极大陆98％的地域被一个直径为4500公里永久冰盖所覆盖，其平均厚度为2000米，最厚处达4750米。南极夏季冰架面积达265万平方公里，冬季可扩展到南纬55度，达1880万平方公里。总贮冰量为2930万立方公里，占全球冰总量的90％。如其融化全球海平面将上升大约60米。南极冰盖将1／3的南极大陆压沉到海平面之下，有的地方甚至被压至1000米以下。南极冰盖自中心向外扩展，在山谷状地形条件下，冰的运动呈流动状，于是形成冰川，冰川运动速度从100米至1000米不等。每年因断裂而被排入海洋巨型冰块则形成冰山。沿海触地冰山可存在多年，未触地冰山受潮汐与海流作用漂移北上而逐渐融化。
南极素有“寒极”之称，南极低温的根本原因在于南极冰盖将80％的太阳辐射反射掉了，致使南极热量入不敷出，成为永久性冰封雪覆的大陆。南极仅有冬、夏两季之分。每年4月～10月为冬季，11月至次年3月为夏季。南极沿海地区夏季月平均气温在0℃左右，内陆地区为－15℃～－35℃；冬季沿海地区月平均气温在－15℃～－30℃，内陆地区为－40℃～－70℃。前苏联的“东方”站记录到的南极最低气温为－88.3℃。南极气温随纬度与海拔的升高而下降。
南极虽然贮藏了全球75％的淡水资源，但因其是以永久固态方式存在的，所以南极又是异常干旱的大陆，素有“白色沙漠”之称。南极年平均降雨量为120毫米～150毫米，沿海地区为900毫米，内陆地区仅为50毫米。有些地区仅为20毫米～30毫米。
南极“西风带”是海上航行最危险的地区，在南纬50度～70度之间，自西向东的低压气旋接连不断，有时多达6个～7个，风速可达每小时85公里。而自南极大陆海拔高的极点地区向地势低缓的沿海地区运动的“下降风”，风势尤为强烈，其速度最大可达到300公里/小时，有时可连刮数日。
南极洲是地球上最遥远最孤独的大陆，它严酷的奇寒和常年不化的冰雪，长期以来拒人类于千里之外。数百年来，为征服南极洲，揭开它的神秘面纱，数以千计的探险家，前仆后继，奔向南极洲，表现出不畏艰险和百折不挠的精神，创造了可歌可泣的业绩，为我们今天能够认识神秘的南极做出了巨大的贡献。