在许多发展中国家，由于缺乏完善的地面监测网络，许多关于空气污染的评估并不准确，而现在，NASA的科学家们发布了一张全球空气质量地图，向我们展示了长期来全球低于2.5微米的悬浮颗粒分布状况。

悬浮颗粒（Particulate）泛指悬浮在气体当中的微细固体或液体。对于环境科学来说，悬浮粒子特指空气中那些微细污染物，它们是空气污染的一个主要来源。当中小于10微米直径的悬浮粒子，被定义为可吸入悬浮粒子，它们能够聚积在肺部，危害人类健康。直径小于2.5微米的颗粒，对人体危害最大，因为它可以直接进入肺泡。科学家用PM2.5表示每立方米空气中这种颗粒的含量，这个值越高，就代表空气污染越严重。

在这张2001-2006年间平均全球空气污染形势图上，全球PM2.5最高的地区在北非和中国的华北、华东、华中全部。世界卫生组织(WHO)认为，PM2.5小于10是安全值，中国的这些地区全部高于50接近80，比撒哈拉沙漠还要高很多。

而颗粒物的来源，现在还无法准确评估，有些可能是人为，有些则可能是自然原因。环境学家估计，在阿拉伯和撒哈拉，悬浮颗粒可能是由天然矿物粉尘构成，而在中国东部和印度北部，更有可能是发电厂、工厂以及汽车排放的烟尘颗粒所造成。下一步，科学家们将尝试建立完善的地面监测网络，准确测量这些悬浮颗粒的来源以及对人体健康的具体影响。