1995年，“863计划”航天领域专家委员会提出并下达了“我国开展月球探测的必要性和可行性研究”课题。来自航天系统和中国科学院的有关专家学者，经过一年的工作，形成了第一份较完整的月球探测可行性报告。
 
2000年11月2日，国务院新闻办发表了《中国的航天》白皮书。其中，“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”被明确列为近期发展目标。这篇中国航天史上的第一份政府白皮书，是由国防科工委组织编制的。
 
2002年10月，栾恩杰听取了有关专家关于开展我国月球探测工程的必要性、可行性、紧迫性等问题的汇报后表示，国家航天局将全力推进我国月球探测工程的开展。随后，他委托孙家栋院士负责月球探测工程的综合立项论证工作。 
 
2003年 完成绕月探测工程的综合立项论证工作 
 
2003年，国务院同意探月工程的第一阶段“绕月探测工程”立项。
 
2003年3月完成了绕月探测工程的综合立项论证工作，提交了《月球探测一期工程综合立项论证报告》及《月球探测一期工程科学目标与发展战略》，月球探测卫星、运载火箭、发射场、测控、地面应用五大系统的可行性论证报告。至此，我国的绕月探测工程已如孕育在母体中的胎儿，只待时机成熟呱呱坠地了。 

2004年 中国正式批准绕月探测工程立项  
 
2004年，中国第一个月球探测工程命名“嫦娥1号”工程，中国探月工程第一期正式启动，绕月工程各项研制工作也全面展开。目标是要在2007年之前发射一颗绕月探测卫星。
 
2004年3月，一台由中科院上海技术物理研究所研制的激光高度计被选定为探月计划“首席摄影师”，它将跟随我国第一颗探月卫星亲历绕月旅行，用三维影像再现月球表面原始风貌，为下一步宇航员登月选择最佳着陆点。由此我们将获得覆盖整个月球的地形图，包括人类探月活动从未涉及的月球两极区域。同时，科学家们积极开展包括月球车在内的各项研究工作。9月，绕月探测工程总体和各系统的详细方案设计完成。 
 
2005年 嫦娥一号月球探测卫星初样研制基本完成 
 
2005年，嫦娥一号月球探测卫星初样研制基本完成，通过了整星结构测试、卫星耐热性能测试以及通电性能测试等专项试验。
 
2005年，运载火箭、探测器 、数控、发射场和地面运用五大系统均完成了“初样”阶段，确定了各项技术指标。探月工程转入嫦娥一号正样飞行卫星的研制，预计在2007年发射，围绕月球来探测月壤厚度、地月空间环境等信息。