过去十年来，科学家认为他们已经找到办法，使人类免受气候变化带来的最严重威胁。据说，将地球变暖的幅度控制在2℃之内，就可以避免海平面上升和极端干旱等灾难的发生。目前大气中CO2浓度为395 ppm，而工业化前为280 ppm。要让温度上升幅度控制在2℃之内，需要将大气中能够吸收热量的CO2含量限制在450 ppm以内。

　　现在看来，科学家们是错误的。全球最新数据显示，地球变化快得出人意料。北冰洋消融的海冰比预期更多；横跨阿拉斯加和西伯利亚的永久冻土带释放的强力温室气体CH4也比模型预测的更多；南极洲西部冰架垮塌的速度比预想更快；冰架后方大陆上的冰川滑入大海的速度也比以前更快；类似2012年夏天，席卷美国大部分地区的洪水和热浪之类的极端天气的出现频率也有上升的趋势。根据这些现象，可以得出什么结论？德国波茨坦大学的海洋物理学教授斯特凡•拉姆斯托夫(Stefan Rahmstorf)说：“作为科学家，我们还没有得出如果将气候变暖幅度控制在2℃之内，一切将会万事大吉的结论。”

　　可能会诱发全球气候变化加剧的因素是正反馈循环机制，科学家一直假定这种反馈已经开始。例如，海冰的减少导致反射的阳光减少，使更多海水变暖，而这又会使更多海冰融化；更严重的永久冻土层融化，会释放更多CO2和CH4到大气中，而这反过来又导致永久冻土层进一步融化……

　　对潜在的快速反馈机制的研究，使一些科学家变成了灾难预言家。这些专家说，即使各国立即认真对待降低温室气体排放问题，并将大气中CO2浓度保持在450 ppm的上限之下(虽然这种情况越来越不可能发生)，这些努力可能也会太小、太迟了。美国航空航天局戈达德空间研究所负责人詹姆斯•E•汉森(James E. Hansen)警告说，除非世界CO2水平锐减到350 ppm，“不然我们将会启动一个人类无法控制的程序。” 他说本世纪海平面的上升幅度可能高达5米，这将淹没从迈阿密到曼谷的沿海城市。同时，持续的高温和干旱可能带来大规模的饥荒。汉森补充说：“后果是不可想象的”。我们可能正处在快速驶向更暖世界的单向快车道上。

　　这是危言耸听吗？一些科学家是这么认为的。美国国家海洋和大气局的艾德•德卢克恩埃克(Ed Dlugokencky)对甲烷含量进行了评估，他说：“我认为，在短期内，灾难性的气候变化是不可能发生的。”美国科罗拉多大学博尔德分校的冰川学家W•泰德•普费弗(W•Tad Pfeffer)对全球融冰进行估算，并得出结论：本世纪海平面上升最大不到2米，而不是5米。然而，他与汉森同样具有紧迫感，因为即使很小的变化也会威胁到人类文明——如果这个文明只对非常稳定的气候系统有认识的话。“公众和决策者应该明白，海平面即使只上升60～70厘米，后果就会有多么严重，”普费弗警告说，“这种日渐严重的灾害真的可以毁灭人类。”

　　虽然科学家对气候变化的速度意见不一致，但是这个特别的反馈循环机制如果真的具有放大气候变化的作用，那它将对地球的未来造成很大威胁。英国南安普敦大学的海洋和气候变化专家埃尔科•罗林(Eelco Rohling)教授说：“我们必须开始更多地考虑‘已知的未知领域’，和‘未知的未知领域’。”他解释说：“我们可能无法确切地知道所有的反馈机制，但过去的变化表明，它们确实存在。”等到研究人员能够控制未知的时候，可能为时已晚。这引起了新西兰惠灵顿维多利亚大学大气科学家、2007年政府间气候变化专门委员会(IPCC)核心人员马丁•曼宁(Martin Manning)的担忧，他说：“本世纪气候变化速度之快，使我们来不及了解它。”

　　从过去看未来

　　科学家越来越关注气候剧烈变化的一个很重要的原因是，他们对过去理解得更深刻了。20世纪80年代，科学家通过从冰芯记录中获取的信息，了解到地球已经多次经历突然和剧烈的温度波动时，都震惊了。迄今为止，科学家已经拥有了过去80万年的详细气候图片。汉森的最新分析结果显示，温度、CO2浓度和海平面之间具有显著的相关性：它们同增同减，变化曲线几乎完全重合，但这种相关性并不能证明是人类活动造成的温室气体排放引起了气候变暖。然而，哈佛大学的杰里米•沙坤(Jeremy Shakun)及其同事的最新研究显示：上一个冰期，CO2浓度增加要早于温度增加。在最近的《自然》杂志上他们得出结论：“由CO2浓度上升引起的变暖是温度变化的原因之一”。