干旱是普遍存在的、严重制约玉米产量的一个非生物因素。为了减轻干旱的影响，国外一般采用一是调节玉米的栽培方法；二是改善玉米的生长环境的方法。回顾玉米育种所取得的进展，可以发现最初就是通过早熟玉米的栽培以避免遇到干旱来达到抗旱的目的。另外还采用一些栽培措施来减轻干旱的影响，如选择适宜的播种时间以减小生长期间遇到干旱的可能性；减小密度和减少耕作以提高作物可用水分的量。其他一些栽培措施如保持土壤肥力、控制杂草和病害对提高玉米的抗旱能力也起着非常重要的作用。
一、选用逃避干旱和高抗旱能力的品种
在那些由于降雨、寒冷或作物轮作等因素使得玉米的生长周期变得非常有限的地区，选择适宜的品种非常重要。一个早熟的品种就比一个晚熟的品种躲过生长后期干旱的机率要大的多。然而，早熟毕竟只是适应干旱环境的一个重要性状。一般来说，早熟品种的产量潜力小，在雨量充足的年份，产量依然较低，另外，一个品种的早熟并不意味着它就能抵抗生长期间所遇到的干旱。而且，热带干旱地区的土壤中可用水分量的差异也是很大的。因此，一个具有能在不同水分状况、不同田块和不同年份均表现优良特性的品种才是稳产、高产的品种。
作物育种家已积累了许多关于提高作物抗旱的知识。多数抗旱玉米育种项目都要经过改进和相当长一段时间的调整。例如，CIMMYT在1975年以一个热带低地玉米群TuxpenoCremaI(现已改名为TuxpenoSequia)开始了抗旱选育，取得了成功。到20世纪80年代中期扩展到5个热带低地玉米群；90年代早期开始了热带高地玉米群的选育；1997年南、东非开始了热带中纬度玉米种质的抗旱选育。
二、适宜的播种期、合理的密度和因地制宜的耕作方法播种期对于干旱地区玉米的产量是一个重要的必需考虑因素。在适宜土壤湿度和温度下播种，其发芽、出苗率显著提高。在那些受雨季限制的地区，适宜早播可减少后期灌浆受干旱的影响。由于劳力和土地准备等因素造成的迟播经常导致植株过高、易倒伏和每株子粒数相对较少。这些因素与生长后期干旱发生机率的升高都会导致产量的严重损失。其他减小干旱影响的栽培措施还有减小玉米的种植密度，以保证形成一个有效果穗所需的最小用水量。在南非平均年降雨量为500—600mm的地区，较晚熟的玉米品种通常以行距达2m、每公顷10000株的密度种植。农民通常选择在雨水充足的年份也能高产的作物，至于是否很抗旱并不是很重要。类似的方法也可以用在跟每株所需养分有关问题上，如在土壤肥力较低的地区，也可以通过降低植株密度以保证每株所需养分的最低限度。
调整耕作方式。在南非农场进行的减少耕作的试验多数证明：与传统的推土板犁地相比，经过2—3年的减耕也可以获得同样的产量，且所用牲畜和所花时间都比较少，这样就可以提早播种。另外一种耕作方式就是在一收获完或冬季进行犁地，这样就可以节省下一生长季来临之前整地的时间和精力而实现早播。
三、充分截取水分和保墒
干旱地区由于灌溉设施不足，采用其他一些措施去截留降雨量，并直接用于玉米生育期需要。这些措施包括：耕作、水分汇集和覆盖物。
1．耕作耕作可以提高土壤容水量和易于作物根系的早期生长，使其获得土壤中储存的水分。耕作也可以控制与作物竞争水分的杂草生长。但根据土壤类型不同采取不同的耕作方式。如南非的沙质土几乎没有团粒结构，干旱时非常结实，且易结硬壳。坚实的次层土壤使植物的根系很难向下穿透。对于这类土壤，耕作是很必要的，但应尽量减少耕作。深耕有利于植物根系的向下生长，增加作物根系向下的深度就会增加可用水分的量。一般玉米所吸取水分的90％多是来自耕作层70cm范围内的水分。然而，在那些用牲畜耕地的半干旱地区，其传统的牛拉耕地只能到达土壤10--15cm的深度。坚实的土壤、石块和酸性次层土都会阻碍根系向下深扎，就会导致干旱发生的更早、更严重。
2．水分汇集通过减少径流或将径流水分采用不同的方法汇集起来，留待干旱季节备用。在半干旱的肯尼亚Bango地区，依山造渠来灌溉玉米和高梁。在西非的半干旱地区，采用类似的方法效果都很显著。
3．覆盖物在半干旱地区，水分蒸发蒸腾总量的50％是从地表丧失的。作物生长的早期这个数值更高。覆盖物可以起到减少水分蒸发和降低地表温度的作用。在偶有集中降雨的热带地区，覆盖物的主要作用是减少径流、增加渗透，其次还可以减少土壤流失。
在墨西哥西部的半干旱地区，作物残留覆盖物可明显地提高玉米产量，跟传统耕作的田块相比明显提高了土壤水分容量。在墨西哥哈利斯科半干旱地区平均单产为每公顷2t的农场田地里进行的一系列试验表明：免耕、化学药剂控制杂草和使用覆盖物的田地与经过两轮耕作和化学药剂控制杂草的田地相比，土壤水分容量增加65％，子粒产量因此增产达100％。
四、提高水分利用率
干旱通常和其他一些压力如病害、杂草和间作作物同作物的水分竞争、土壤酸化和低肥等共同作用来影响作物生长。一般干旱季节叶部和穗部病害发生率较低。与作物竞争可用水分的杂草往往导致干旱更严重和时间延长。在那些用牲畜耕地的半干旱沙质土地区，通过推土板犁地可经济有效地控制杂草，也能明显地维持土壤水分。尽管间作作物也会同玉米竞争可用水分和降低玉米产量，但它们却会减小因玉米敏感期遇到干旱所带来的经济损失。
在许多干旱的玉米产区，最重要的栽培措施就是土壤肥力的管理。在非温带的玉米产区，普遍认为干旱和低肥是限制玉米产量最重要的因素。
