新西兰成陆较晚，在中生代晚期，它才从澳大利亚大陆分离出来，加之海洋把新西兰紧紧地包围住，使它和世界上其他大陆完全隔绝。因此一些古老的动植物被保留下来。另一方面，其他大陆较高级的动植物，无法传播到这里，致使新西兰高级动植物种属较少，多特有种。

新西兰动物区系最古老，到现在还在很大程度上保留着中生代晚期的面貌。表现在以下几方面：岛上除有两种蝙蝠和一种大老鼠外，缺乏高级哺乳类动物；鸟类很特殊，多为不会飞翔的鸟类；爬虫类中有特有的原蜥亚纲，唯一的代表是鳄蜥；没有蛇类；两栖类中仅有最原始的滑蹠蛙，它是特有种。

新西兰的鸟类很特殊，与本区缺乏哺乳类和蛇类有联系，因为哺乳类和蛇类是鸟类的主要劲敌。主要代表鸟类有几维鸟、惠阿、啄羊鹦哥、恐鸟等。几维鸟是新西兰象征性动物，因此也有人称它为新西兰的“国鸟”。这种鸟两翼已退化，不会飞翔，眼小视力差，但听觉和触觉却很灵敏，昼伏夜出，以蠕虫和昆虫为食。惠阿似乌鸦，是典型的两性异形鸟，雄鸟喙粗而短，雌鸟喙细长而弯曲。啄羊鹦哥的特点是随着环境的改变而能迅速改变自己的习惯。它原居山林，自从输入绵羊，它即停在绵羊身上啄食昆虫，进而啄食绵羊的腰肉，变成真正的猛禽，是牧业一害。十九世纪以前，新西兰森林中曾栖居过巨大的恐鸟，高达3.6m，翼退化，腿粗健，善奔跑，由于近期发生的火山活动和人类的捕杀，现已灭绝。

爬虫类中的鲸蜥是新西兰有名的动物，它外形很象巨大的蜥蜴，是现代爬虫类中最古老的，常栖息在海岸附近的洞穴中，擅长游泳，在水底能卧几个小时，以昆虫和蠕虫为食。

新西兰的土生动物较贫乏，从各地引进的动物却很多，成为世界上外来动物种占优势的最典型的地区，例如，狐、羚羊、山羊、扁角鹿、麋、袋鼠等都是引进的动物。

在欧洲移民到来之前，新西兰森林面积广大，占全境土地面积2/3。由于大量砍伐，很多林地辟为牧场，森林面积大大缩小，今天森林面积只占土地面积的1/4。北岛北部为亚热带森林，由一些松、棕榈、月桂树等组成，在奥克兰半岛还残存一些树干粗大的新西兰松——考里树，是很好的造船材料，这种树还分泌一种胶质，叫考里胶，可做油漆。北岛西部丘陵地和南岛山地西坡是原始森林主要分布区，是由红松、黑松等针叶树和假山毛榉等树组成的温带混交林。这里森林茂密，并夹杂着大量蕨类和树蕨。森林上限在北部可达1400m，在南部为1200m。

新西兰草地面积辽阔，全境共有48×105ha天然草地，主要分布在南岛山地东坡和平原区，属草丛草地。高山森林线以上为阿尔卑斯式草地。

此外，在北岛沿岸的海滩上分布有红树林。在沼泽地里分布有独特的新西兰麻（属百合科）。这种麻纤维粗糙，主要用来制做麻袋和包肉布等。随着沼泽地的开垦，新西兰麻的自然分布区大大缩小，现多由人工种植。

由于人类活动，新西兰的自然植被已有很大改变。北岛中部和南岛一些地方有近7×105ha人造林，占森林总面积的1/10，主要是针叶树种。人工牧场和草地有8×106ha，远远超过了天然草地。人工牧场和草地有2/3集中在北岛，主要种植禾本科和豆科草类。