（一）天球

地球以外的天体，距离我们的远近极其悬殊。但是，人们有这样的印象：日月星辰看上去似乎是一样遥远的，一切天体似乎都位于一个以观测者为中心的球面上。根据这样的印象，天文学上为了研究天体在天空中的位置和运动，引进了一个假想的圆球：它的球心就是观测者所在的地球的中心，它的半径是无穷大的。这个圆球称为天球。这样，地球以外的天体在天球上都有各自的投影位置（图1.2）。

地球的自转轴无限延长，同天球球面相交于两点，这叫做天极；与地球的南、北极方向相同的两个极分别称为南天极和北天极。地球赤道平面无限扩大，同天球相交的大圆，叫做天赤道（图1.3）。有了天极和天赤道，天球就可以定出自己的经线和纬线，分别称为赤经和赤纬。于是，人们说明天体在天球上投影的位置就方便了。

（二）星座

为了便于认识恒星，人们把天球上的恒星分成若干群落，每个群落的恒星都有自己独特的形状并占据一定的空间，这样的恒星群落称为星座。古代人把星座中一些较亮而邻近的星联成图形，结合神话中的人物或动物为星座命名，这些名称一直沿用到现在。按照国际上的标准，全天可分成88个星座。为了便于了解主要星座的相对位置及其恒星的排列，可把天球的球面按赤经的不同分成四个星区，每个星区跨赤经6时（或90°），各以0、6、12和18时的时圈为中央时圈，并且以3、9、15和21时的时圈为界线。四个星区可根据各自代表性星座分别称为仙后星区、御夫星区、大熊星区和天琴星区，简称“后、御、熊、琴”，四大星区的共同交点就是天北极或者北极星。将不同星区的主要星座及其恒星排列投影到相应位置后，可得到“四瓣简明星座图”。

顺便说明，星座和星系是两个不同的概念。星座仅代表一些恒星间的视几何关系，某一星座的恒星可能处于同一星系，也可能处于不同的星系。