海洋调查表明，被海水覆盖的海底地形和大陆地形一样复杂多样，既有高山深谷，也有平原丘陵，而且规模非常庞大，外貌更为奇特壮观。根据海底地形的总体特征，海底大致可分为大陆边缘、大洋盆地和大洋中脊三个大型地形单元。其中大洋盆地的面积约占海洋面积的1/2，大洋中脊则约占1/3（表1.1）。

表1.1  大型海底地形单元及其面积比率

1.大陆边缘（continental  margin）

大陆边缘是大陆与大洋盆地之间的过渡地带。由海岸向深海方向，大陆边缘常包括大陆架、大陆坡和大陆基。有时在大陆边缘则出现岛弧与海沟地形。

（1）大陆架（continental  shelf）  是海与陆地接壤的浅海平台，其范围是由海岸线向外海延伸至海底坡度显著增大的转折处。大陆架部分的海底坡度平缓，一般小于0.3°，平均约0.1°。其水深一般不超过200m，最深可达550m，平均为130m。大陆架的宽度差别很大，平均为75km，欧亚大陆的北冰洋沿岸可达1000km以上。

（2）大陆坡（continental  slope）  是大陆架外侧坡度明显变陡的部分。其平均坡度为4.3°，最大坡度可达20°以上；水深一般200～2000m；平均宽度为20～40km。大陆坡上常发育有海底峡谷，峡谷的下切深度可以达数百米乃至千米以上，两壁陡峭，有些海底峡谷可切过整个大陆架与现代大河河口相接。

（3）大陆基（continentalrise）  是大陆坡与大洋盆地之间的缓倾斜坡地。坡度通常为5′～35′，水深一般2000～4000m，展布宽度可达1000km。大陆基主要分布于大西洋和印度洋边缘，在海沟发育的太平洋边缘不发育。

（4）岛弧（islandarc）  与海沟（trench）岛弧是大洋边缘延伸距离很长、呈弧形展布的岛群。如在太平洋北部和西部边缘有阿留申、千岛、日本、琉球、菲律宾、马里亚纳、汤加-克马德克等群岛。海沟是大洋边缘的巨型带状深渊，其长度常达1000km以上，宽度近100km，深度多在6000m以上。海沟常与岛弧平行伴生，发育在岛弧靠大洋一侧的边缘，与岛弧组成一个统一的海沟一岛弧系。如在前述太平洋西侧的各岛弧东侧边缘都存在海沟。海沟也可以与大陆海岸的弧形山脉相邻，这种情况可以看成是岛弧与大陆连接在一起的情形。如太平洋东侧南美大陆边缘的秘鲁-智利海沟等。

所以，通常把大陆边缘分为两类。一类是由大陆架、大陆坡和大陆基组成，这类大陆边缘主要分布于大西洋，称为大西洋型大陆边缘；另一类是由大陆架、大陆坡和海沟组成，主要分布于太平洋，称为太平洋型大陆边缘。

2.大洋中脊（mid－oceanicridge）

大洋中脊是绵延在大洋中部（或内部）的巨型海底山脉，它具有很强的构造活动性，经常发生地震和火山活动。大洋中脊在横剖面上一般呈较对称的中间高、两侧低的形态；中部通常高出深海底2000～3000m；其峰顶距海面一般2000～3000m（个别地点可露出海面，如冰岛、亚速尔群岛等）；宽度可达2000～4000km。大洋中脊在各大洋中均有分布，且互相连接，全长近65000km，堪称全球规模最大的“山系”。大洋中脊轴部常有一条纵向延伸的裂隙状深谷，称中央裂谷。该裂谷一般宽数十公里，深可达1000～2000m。

3.大洋盆地（oceanic  basin）

大洋盆地是介于大陆边缘与大洋中脊之间的较平坦地带，平均水深4000～5000m。大洋盆地主要可分为深海丘陵和深海平原两类次级地形。深海丘陵为高度几十至几百米的海底山丘组成的起伏高地，深海平原是坡度很小（平均小于1/1000°）的洋底平缓地形。此外，大洋盆地中常可见规模不大、地势比较突出的孤立高地，称为海山。顶部平坦的海山称为平顶海山，其成因一般认为是海山顶部接近海面时被海浪作用夷平而成。有些海山呈链状分布，延伸可达上千公里，称为海岭。海山顶部如露出海面以上即成为大洋中的岛屿。