土地资源在历史上曾受到巨大的损失，而且目前仍以很高的速率遭受损失。据联合国环境署估计，有史以来，地球上已损失了20亿公顷适宜耕种的土地，这比现在全世界耕种的土地还要多；估计目前全球每年损失的农林牧用地为500～700万公顷。造成土地质量下降（或损失）的原因很多，主要是：①人类不合理地使用土地，导致土地贫瘠化，甚至不能耕种。②水和风的侵蚀。据联合国粮农组织统计，目前水的侵蚀和水涝灾害造成的土地损失大约占总损失土地的30％。③土地盐碱化。据统计，全世界有30％～80％的灌溉土地受到盐碱化的影响，由此而损失的土地每年达20～30万公顷。④化学污染。由于化肥、化学杀虫剂和除草剂的大量使用以及工业废物的影响，使部分土壤中有毒物质剧增，土地板结，土壤表层结构和肥力受到破坏，甚至被迫弃耕。⑤有些草原过度放牧，使牲畜与天然牧场之间的平衡遭到破坏，结果一些草原变为荒漠或荒漠化土地。⑥城市建筑、交通、采矿、修水库等工程活动的占用与破坏也使土地损失很大。

另一方面，人类活动对土地的影响，是在不合理地利用土地时，才会引起土地退化；如果人类长期的耕种活动能够正确地使用土地，就不会使土地退化，还可以促使土地向有利于耕种的方面转化，即形成农业土壤。

如前所述，全世界土地资源的总量是极为庞大的，但人均占有量是有限的，尤其是耕地、林地和草地。然而，土地是可以更新的资源，具有丰富的生产潜力，只要对土地资源进行科学合理的开发利用和保护，采取各种有效措施解决土地利用中存在的各种问题，那么有限的土地资源的潜在生产能力就会充分发挥出来，成为现实的生产能力。

首先，对于土地资源必须因地制宜综合开发利用，注意扬长避短，发挥土地的生产优势。要做到这一点，搞好农业区划工作是基础和前提。农业区划的主要任务是认真分析农业资源和农业生产的现状，根据国民经济发展的需要，提出不同地区农业生产发展的合理方向和适当措施，为农业规划和指导农业生产提供依据。农业区划必须从查明包括土地资源在内的各种农业资源入手，反过来，农业区划成果又可以为土地资源的合理利用指出方向，为充分发挥土地资源的潜力提供依据。

其次，要大力加强农田基本建设，提高单位面积产量。要花相当大的力量，提高旱涝保收、稳产高产基本农田的比重。解决好旱涝为害的问题，可以尽量多地使农田成为旱涝保收的稳产高产田。对低产田进行有效的改良，就相当于增加了大量的耕地。必须针对不同情况，对土地进行合理改造，力争做到改造、利用和保护密切结合。要坚持用地和养地相结合，使土壤肥力不致降低，而且有所提高，才能增加农业产量。例如，我国南方水稻种植区用紫云英等绿肥作物与水稻轮作，北方旱作区用豆类作物和玉米间作等等，可以保持土壤肥力。要增施有机肥料，多种豆科和绿肥作物，把它们与耗地作物（玉米、高粱、小麦、水稻等）很好地搭配种植，以保持和提高土壤肥力。

第三，必须采取有效措施防止土地退化。土地退化是指耕地、林地和草地的数量减少和土地的质量降低。数量减少表现为表土丧失、土体毁坏或耕地的非农业占用；质量下降表现为土地在物理化学和生物学方面的质量降低。针对土地退化的主要原因，应该采取有效措施，做好水土保待，改良盐碱地，防止沙漠化和土地污染。