1920年12月16日晚7时，在今宁夏海原县发生的8.5级特大地震，是中国境内最大的一次地震。灾害之大、涉及面之广为世界所罕见。

　　海原县位于宁夏南部六盘山西北麓。面积为5600平方公里，东靠固原、同心县，西邻甘肃省靖远县，南连西吉县、西接中卫县。该县处于我国南北地震带北端，为中国地震活动频繁带。据有关史料载，从唐贞观二十年（公元646年）至1987年，在1300多年间，宁夏境内发生过７级以上地震有5次，唯民国9年（1920年）发生的那次8.5级的地震为最大，震中裂度12度，极震区东起固原县，南至西吉县，西北达中卫、甘肃省景泰县等地，面积达二万平方公里，有感范围波及到大半个中国。那次地震震前无小震予兆，震后余震持续３年之久。当时几乎全城覆没，居民幸存者仅十之一、二。花崖湾山庄一带（今西吉县城），山崩地裂、大地变形，村舍化为乌有，全县死亡7万余人，压死牲口4万多头，倒塌房屋5300多间。固原全城变为一片废墟，隆德县若火山爆裂，山走、河移、地陷、墙倒、屋塌。西吉县伊斯兰教主马元璋家60余口几尽埋没。干盐池湖而北移，蒙宣等地形成许多“堰塞湖”。固原硝口至甘肃省景泰县兴泉堡形成长达200余公里的地震裂缝，至今还为中外地震科学研究工作者所关注。

　　这次大地震，改变了自然地貌和生物生长的环境条件。在西吉县高山峡谷的“堰塞湖”中，出现一种相似鲫鱼的珍贵鱼种。其鱼同于常见鲫鱼，唯体色鲜丽，有纯红、纯白、纯黑、金黄、浅兰、黑白相间，红白相间及身披五彩，真是五颜六色、稀奇绚艳。在清澈的塘堰中，潜游群栖，千姿多态、具有很高的观赏价值。渔业科技工作者认为，在自然界中还是罕见的。因鱼多彩，故名“彩鲫”，为中国及世界稀有的珍贵鱼种。