龙卷风是在极不稳定天气下由空气强烈对流运动而产生的一种伴随着高速旋转的漏斗状云柱的强风涡旋，大多数龙卷风直径约75米，风速在64千米每小时至177千米每小时之间，可横扫数千米。还有一些龙卷风风速可超过480千米每小时，直径达1.6千米以上，移动路经超过100千米。龙卷风的破坏性极强，其经过的地方，常会发生拔起大树、掀翻车辆、摧毁建筑物等现象，甚至把人吸走。

气象学上，龙卷风属于强对流天气，它发生突然、移动迅速、破坏力极大，准确预测较为困难，即使预测到了龙卷风，人们应对的时间也并不充分。据美国媒体报道，龙卷风重灾区的一些居民说，广播里刚刚发出有龙卷风的警报几分钟后，它就真的来了，实在躲避不及。而即使气象部门能在20多分钟前就发出预警，龙卷风仍然能造成重大损失。美国气象学家卡尔本说，龙卷风移动速度飞快，如果正好落到人口相对密集的地方，造成重大损失是不可避免的。

龙卷风所到之处翻江倒海，所向披靡。曾发生过这样事，在美国，龙卷风把特快列车的一节车厢卷了起来，扔在一旁，幸好受害者只有一个旅客。1879年5月30日美国伊尔维克龙卷风把75米长的铁桥捏成紧紧一团。这股龙卷风把一所房屋连同居民一起卷到空中。房屋的主人不明白发生了什么事，打开房门，从九米高处跌了下来。在龙卷风经过的路上，有一座木结构的教堂，它和它里面的人一起被龙卷风从地基上拔起，移到四米远的地方。

龙卷风的风速很大，时速有时会超过200公里。巨大的风速，这只是龙卷风起破坏作用的原因之一。另一原因是，在龙卷风中央空气十分稀薄。龙卷风所过之处，房屋好象从内部发生了爆炸。当空气稀薄10%时，每一平方米表面上的作用力等于10000牛顿。又因为龙卷风移动得十分快速，建筑物内的内压力来不及与外面负压平衡，即使房屋的窗户是破了的，也来不及。剩余的内压力就使房屋发生爆炸。