每年入秋后第一次出现的霜冻，称为初霜冻；每年春季最后一次出现的霜冻，称为终霜冻。

入秋后的气温随冷空气的频繁入侵而明显降低，尤其是在晴朗无风的夜间或清晨，辐射散热增多，地面和植株表面温度迅速下降，当植株体温降至0℃以下时，植株体内细胞会脱水结冰，遭受霜冻危害。通常把秋季第一次发生的霜冻称为初霜冻，因为初霜冻总是在悄无声息中就使作物受害，所以有农作物“秋季杀手”的称号。

我国地域广阔，初霜冻日出现日期也大不相同。新疆北部、内蒙古及东北北部地区9月中旬出现初霜冻；东北大部、华北北部、西部及西北地区9月下旬到10月上旬出现；11月上旬初霜线南移至秦淮一带；11月下旬到达西南及长江中下游地区。12月上旬到达南岭；华南中北部初霜冻则在12月下旬到1月中旬之间出现。