今天，连小学生都知道经纬度是什么。用经纬度来表示一个地方在地球表面上的位置，这已成为人们的一种常识。为了确定这种认识并付诸实用，人类差不多花费了两千年的时间。
最早的认识
所谓测定经度，就是测定某个地方在地球表面东西方向上的位置。我们知道，同一瞬间位于同一纬度不同经度上的地方，有着不同的时间。例如，当北京是晚间8点钟时，伦敦却是中午12点钟，这种差别启示了人们，只要知道了某地的当地时间是多少，将它与世界标准时间比较，就可以推算出当地的经度是多少。因此，测定经度的本质就是测定时间。
    早在公元前二世纪，古希腊人已经认识到，如果在两个不同的地方观测同一事件，并记下发生这一事件的当地时间，那么，通过计算这两地记下的时间差，就可以求得这两地之间的经度差。问题是怎样来确定两地的时间差呢？
古希腊天文学家喜帕恰斯提出，可以用观测月食来解决这一问题。因为无论对地球上的哪一点来说，月亮进入地球的影子区，是严格在同一瞬间发生的，或者说月食是同时开始的，这起着标准时间的作用。只要记下两地观测到的月食开始时刻，也就是两地看到月食开始的当地时，人们就可以求得两地的经度差了。
但是，喜帕恰斯没有具体解释，应该如何来测定每个地方的地方时。在当时说来，能够用来作为计时仪器的是日晷，这是一种依靠太阳照射下产生的影子来计时的仪器。而当月食发生之时，太阳已落到地平线之下了，日晷计时无从谈起。因此，喜帕恰斯的设想仅只是一种理论上的设想，在当时条件下是不可能实现的。
由于月食发生的机会很少，一年中最多不超过二、三次。为了不放过任何一次机会，据说喜帕恰斯曾编篡了一本六百年月食一览表，真是精神可嘉。
托勒密的贡献
一提到托勒密，人们自然就想起他的“地球中心说”。这学说是他在他的巨著《天文学大成》里详加阐述的。托勒密一生主要有两部巨著，另一部是八卷本的《地理学指南》。这是他编制的一本地名辞典和地图集。书中给出了几千个地方的地理位置，堪称是一项伟大成就。
在《地理学指南》这部巨著中，托勒密谈到了地理位置的确定问题。他提出了一种等间距的坐标网格，用"度"来进行计算。托勒密可算得上是第一个明确提出经纬度理论的人。他的理论中，纬度从赤道量起，而经度则从当时所知道的世界最西地点?幸运岛算起。这一切已经和今天的经纬度概念很相接近了。
在托勒密之后的一千多年内，关于确定经度的问题，一直没有获得重大进展。
航海业的需要
从十三世纪起，欧洲的航海事业获得蓬勃发展。在这些大规模的航海活动中，由于要到达一些距离出发港口十分遥远的陌生地方，用罗盘、铅垂线及对船速的估计，来确定这些陌生地方的地理位置，就很不可靠了，航海家们必须求助于天文方法。