苗族概况
我国境内的苗族人口为8940116人（2000年），在我国56个民族中仅次于汉、壮、满、回，位居第五位。苗族人口的分布特点是大散居、小聚居，全国各省、自治区、直辖市均有苗族分布。据全国第五次人口普查，贵州省苗族人口最多，有430万人，占全国苗族总人口近一半。其次是，湖南192万人，云南104万人，重庆50万人，广西46万，湖北21万人，四川15万人，广东12万，海南6万。这8省（区、市）的苗族人口占全国苗族总人口的98%。贵州、云南和湖南湘西有较大的苗族聚居区，如黔东南苗族侗族自治州的苗族有159万，湘西土家族苗族自治州有苗族80万。其他地方的苗族居住较为分散，一般以一个或几个村寨为单位，和其他民族交错杂居。杂居区的苗族多数都是聚族而居，自立村寨，很少与其他民族合村共寨。
苗族大多居住在边远山区，但由于分布地域广阔，各地自然环境差异也较大。黔东南、黔南和桂北处于云贵高原边缘，海拔从1000多米降至400米左右，地势由西北向东南倾斜，境内有苗岭山脉延绵全境，潕阳河、清水江、都柳江贯穿苗区。湘西、湘西南、黔东北、鄂西南和渝东南位于云贵高原东侧的武陵山脉地带，海拔、地形与黔东南地区相近，境内有武陵山脉延伸其间，河流有沅水、酉水、澧水和清江等。这些地区年平均温度为15℃，年降雨量1060-1600毫米左右，无霜期长，冬暖夏凉，四季分明，雨量充沛，不仅宜于稻作，而且十分有利于林木生长。粮食作物以大米为主，辅以玉米、薯类、小麦、豆类及高粱等，经济作物有油菜、烟叶、苎麻、甘蔗、花生、棉花等。木材资源十分丰富，其中用材林有松、杉、柏、楠、青枫等，尤以杉木最负盛名。经济林有油茶、油桐、核桃、板栗、柑橘、猕猴桃等，还出产党参、桔梗、吴萸子、三七、金银花等药材。地下矿藏资源也极为丰富，其中汞、钨、锑、锡、铅、煤、铁、黄金等的蕴藏量较大。川南、黔西北、云南的苗族大多居于高山之巅或半山腰，少数居住河谷平坝，这一带海拔较高，气候寒冷，山高路险，水资源匮乏，农耕条件较差，除河谷平坝和少数半山区适宜水稻种植外，其余以玉米、麦类、荞麦、甘薯、马铃薯为主食。药材、各种山珍和果木都很丰富，药材有天麻、三七等，山珍有竹笋、山药、香菇、木耳、蕨菜、水芹菜等，野生水果如猕猴桃、八月瓜、梅子、李子等。还有煤、铁等矿藏资源。海南苗族地区地处热带，盛产橡胶及各种热带水果。
苗族族称，既是他称，也是自称。除湘西方言区自称为“仡熊”、“果雄”，其他地区的苗族则多自称“模”、“蒙”、“髳”、“苗”。汉语所称的“苗”，来自苗族自称。新中国成立后，根据苗族人民的意愿，经过民族识别，将族称定为苗族。
苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支。苗语大致可分为湘西、黔东和川黔滇三个大方言，7个次方言，18种土语。湘西方言（东部方言）主要通行于湘西土家族苗族自治州，黔东北的松桃苗族自治县，湖北的恩施、宣恩、来凤、鹤峰和重庆的秀山、酉阳、彭水等县，分5种土语；黔东方言（中部方言）主要通行于黔东南苗族侗族自治州，广西融水苗族自治县、三江侗族自治县，湖南的靖州、会同等县，贵州安顺地区和黔西南、黔南布依族苗族自治州的部分苗族中，分5种土语；川黔滇方言（西部方言）主要通行于贵州中部、西部、南部、北部和川南、贵北以及云南全省，分8种土语；此外，还有部分苗族操汉语、侗语、瑶语、布依语、壮语等其他民族语言。苗语的方言、次方言和土语尽管存在着一些差异，但相通部分仍占60%以上。
传说苗族古代曾有文字，后来失传，这些传说现在已难以考证。20世纪初，一些苗族知识分子为发展苗族文化教育，创制了一些方言文字，如湘西石板塘创制的方块苗文、石启贵创制的速记苗文，贵州松桃龙绍华运用国际音标编制的苗文课本，等等。一些外国传教士为了传教的需要也创制了一些苗文。但是这些苗文因种种条件的限制，未能在苗族群众中推行。新中国成立后，党和政府组织大批包括苗族学者在内的苗语语文学家，对全国苗语进行了普查研究，改革了“老苗文”，另外创制了东部、中部、西部三种方言的拉丁拼音苗文，并在苗族群众中推广使用，受到广大苗族人民的欢迎。
历史沿革
从历史上看，各地苗族主要是从若干比较集中的聚居区在不同时期分散出去的；还有一些来源不同的民族成份同化在苗族之中。有人曾认为汉文文献中所提到过的曾在江、淮一带居住、后在洞庭湖地区落脚的“三苗”，可能就是现在苗族的祖先。也有人认为现在的苗族可以溯源到殷周时代的“髳”人。有关苗族的族源问题在史学界中尚无一致的定论，但是已有足够的证据可以证明的是，早在两千年前的秦汉时代，苗族的祖先就已经聚居在湘西、黔东这个当时称作“五溪”的地区。史书中侮称居住在这里的包括苗族祖先在内的少数民族为“五溪蛮”或“武陵蛮”。后来，他们陆续向西迁徙，才逐渐形成现在的分布格局。在苗族民间流传的历史传说“古歌”里，追述他们曾在湖泊众多的平原上生活过的远祖，怎样经过千难万险流徙到现在居住的地方。“日月向西走，山河往东行，我们的祖先啊，顺着日落的方向走，跋山涉水来西方” ，就是苗族大迁徙情况的反映。
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