中国河流落差巨大，是由中国大陆地形地势所决定的。
中国地势西高东低，大致分为四级阶梯：第一级，是号称“世界屋脊”的青藏高原，平均海拔4000m以上；第二级，在青藏高原以东、以北，下降至海拔1000～2000m左右，包括黄土高原、内蒙高原、云贵高原和塔里木盆地、准噶尔盆地、四川盆地等地区；第三级，系由第二级边缘向东直到海边，主要为低山、丘陵和平原交错地区，大部分在海拔500m以下，沿海平原低至50m，包括东北平原、华北平原、长江中下游平原和东南沿海丘陵及平原等；第四级，为大陆架，一般在水深200m以内。
全国面积按海拔高程划分：500m以下的低丘、平原区占16％；500～1000m的低山、丘陵区占19％；1000～2000m的中高山区占28％；2000～5000米的高山高平原区占18％； 5000m以上的更高山区占 19％。故中国大地高差大，起伏大、山地多、平原少。以世界最高峰珠穆朗玛峰（海拔高程8848.13m）与新疆吐鲁蕃艾丁湖（海平面以下154m）相比，中国陆地上最大高差达9000m，是世界上陆地高差最大的国家。若以西部海拔4000～5000m的高山、高原区，与东部海拔50m以下的沿海平原相比，中国大陆的大面积高差也在4000余m。
在这样的地形地势条件下，中国河流大都是从高山和高原上，奔腾而下，流向海洋。因而河道陡峻，落差巨大，是中国河流的突出特点。尤其是青藏高原东南部和横断山脉地区的河流，河陡谷狭，水流湍急，滩险连绵。有些落差集中河段，常形成瀑布跌水，浪花飞溅，水声如雷，势不可挡。根据普查，中国许多河流的总落差都在1000m以上；主要大河流的总落差，有的达2000～3000m，有的达4000～5000m。发源于“世界屋脊”青藏高原的大河流长江、黄河、雅鲁藏布江、澜沧江，怒江等，天然落差都高达5000m左右，形成了一系列世界上落差最大的河流，这是其他国家所没有的。
4.水能资源蕴藏量
水能资源蕴藏量，系河流多年平均流量和全部落差经逐段计算的水能资源理论平均出力。一个国家水能资源蕴藏量之大小，与其国土面积、河川径流量和地形高差有关。中国国土面积小于苏联和加拿大，年径流总量又小于巴西、苏联、加拿大和美国。中国水能蕴藏量之所以能超过这些国家而居世界首位，其决定性因素，在于中国地形高差悬殊，河流落差巨大。
我国主要河流，都经过实地勘查，一般都有二、三十年的水文观测资料，有些有长达百年左右的水文资料，故水能资源计算有较可靠的依据。统计中，凡国际河流，只计我国境内河段；国界河流，只计一半。
全国水能蕴藏量，划分为十个流域（片）统计，如下表所示。
流域 理论出力（万kW） 年发电量（亿kWh） 占全国（%）
全国 67604.71 59221.8 100
长江 26801.77 23478.4 39.6
黄河 4054.8 3552 6
珠江 3348.37 2933.2 5
海滦河 294.4 257.9 0.4
淮河 144.96 127 0.2
东北诸河 1530.6 1340.8 2.3
东南沿海诸河 2066.78 1810.5 3.1
西南国际诸河 9690.15 8488.6 14.3
雅鲁藏布江及西藏其它河流 15974.33 13993.5 23.6
北方内陆及新疆诸河 3698.55 3239.9 5.5
5.可能开发的水能资源
可能开发的水能资源，系指经过查勘、规划（只少数边远河流在室内研究规划），在各河流拟定的代表性梯级开发方案中的各级水电站，包括已建、在建和尚未开发水电站所定装机容量和年发电量进行统计。 可能开发的水能资源，除已建、在建的以外，对于尚未开发的水能资源，按照其勘测设计工作的深度，分为四类。一类资源，地质勘测、工程设计做得比较多，已达到选坝址阶段或初步设计阶段。二类资源，已进行了一定的地质勘测和规划设计工作，对建设条件有了一般了解。三类资源，只进行过现场查勘，拟定了梯级布置，未进行地质钻探。四类资源，未进行过查勘，只在室内进行过研究和估算。
据统计，中国水能资源可能开发率，即可能开发的水能资源的年发电量与水能资源蕴藏量的年发电量之比，为32％。
中国可能的开发水能资源，分十个流域（片）统计如下表所示。
流域 装机容量（万kW） 年发电量（亿kWh） 占全国（%）
全国 37853.24 19233.04 100
长江 19724.33 10274.98 53.4
黄河 2800.39 1169.91 6.1
珠江 2485.02 1124.78 5.8
海滦河 213.48 51.68 0.3
淮河 66.01 18.94 0.1
东北诸河 1370.75 439.42 2.3
东南沿海诸河 1389.68 547.41 2.9
西南国际诸河 3768.41 2098.68 10.9
雅鲁藏布江及西藏其它河流 5038.23 2968.58 15.4
北方内陆及新疆诸河 996.94 538.66 2.8
