谈到伦敦，我们首先想到的就是位于英国郊区的皇家格林尼治天文台。你知道吗，格林尼治标准时间的制定，与英国一件争执案有关：1858年11月24日，英国多塞特郡的时钟指在上午10时6分，该郡一位法官判决一名提请土地诉讼的人败诉，因为在上午10点开庭时他没有准时到庭。两分钟后，那人到庭，他向法官指出，按照他家乡肯柏兰郡喀来耳镇火车站的时钟，他是准时到达的。该案因此必须重审。火车站与法庭的时间出现差异，于是，这起土地诉讼案不得不重新审理，这也促使英国政府去统一时间。

英国是一个航海事业非常发达的国家，对航海者来说，如果没有准确的计时工具，就无法知道船只在海洋中航行的位置及时间。为解决测定航海经度问题，早在1675年英王查理二世下令在伦敦东南泰晤士河畔的格林尼治村兴建天文台。天文学家经过百余年的努力，终于研究出了一套科学的计时法，并把经过这个天文台的子午线，作为地理经度测量和计时系统的起点。全世界的航海者只要以格林尼治天文台的子午线为起点，便可以在航行中准确地测出自己船只的正确位置和当时的时间。格林尼治天文台的科学研究，为繁荣海上航运事业、避免航海事故作出了贡献。

当格林尼治天文台确定自己的子午线时，世界上有些国家根据本国的地理条件，也确定了自己的子午线，这样就非常容易造成混乱。为了解决这个问题，1884年10月13日，20多个国家的代表在美国华盛顿召开会议，就使用统一的国际标准时间和统一的子午线问题作出决议：“会议向与会国政府建议，将通过格林尼治天文台子午仪中心的子午线规定为经度的本初子午线。”于是，通过格林尼治天文台的经线被世界公认为本初子午线，作为计算地理经度的起点和世界“时区”的起点，格林尼治国际标准时间从此诞生。从此以后，世界上的大多数人便开始在闹钟设定的固定时刻起床，在工厂下班的铃声准时敲响后拖着疲倦的身体回家。

第二次世界大战后，由于天文仪器的发展，格林尼治天文台已经容纳不下大量的现代化仪器。再加上伦敦的空气污染也影响对天象气候的观测，格林尼治天文台迁到了东南沿海的苏萨克斯郡，旧址改为英国天文博物馆。时至今日，天文台旧址依然保留着一条混凝土嵌着铜条的“格林尼治子午线”，继续用作零度经线和位置。人们习惯称这里是“时间开始的地方”。