上海港位于我国大陆海岸线之中枢，濒临东海，地扼长江入海口，有黄浦江、吴淞口汇合于此。这种临江濒海的地理形势，使它成为我国江、河、海、陆的重要运输枢纽。轮船入港航道由长江口南航道和黄浦江航道组成。黄浦江西南连接太湖，东北流入长江，全长1134千米，河宽300米～700米，含沙量不高，终年不冻。

上海港地理条件十分优越，是一个理想的国际贸易港口。上海港腹地宽广，背靠我国人口稠密、物产富饶的长江三角洲和长江中下游地区，加上交通发达，已成为我国内河、沿海、远洋水陆运输纵横交汇的融合体。鸦片战争后，上海被辟为我国五个通商口岸之一，上海港一开放，外轮接踵而来，到19世纪50年代，每年进出上海港的外轮约在千艘左右。外国航运势力在上海港主要经营三条航线：上海—香港，上海—香港—加尔各答—欧洲，上海—纽约。还有部分船只往来于澳大利亚和南洋各地。上海港的发展，促进了上海城市的繁荣。20世纪20年代～30年代，上海已成为国际贸易大港，1931年上海港进口船舶净吨位达到1900万吨，名列世界第七位，货物吞吐量为1400万吨，是近代史上的最高纪录。抗日战争开始后，上海港开始由鼎盛趋向衰落。太平洋战争爆发后，上海港贸易每况愈下。1941年进出上海港的船舶总吨位为1124.9万吨，到1944年已下降到88.8万吨，从而使上海港失去了国际贸易大港的地位。抗战胜利后，上海港航运有所复苏。但不久又因为内战而停滞不前。1949年上海港吞吐量仅为194万吨。1949年上海港只有简易破烂的轮船码头，破旧的江海小轮船。如今上海港不但有可容纳6000人候船的较现代化的十六铺客运码头，而且有了电子计算机等先进设备操纵的大型客运设施。新中国成立以后，上海港面貌有了极大的变化，而具有重大意义的飞跃则是从十一届三中全会以后开始的。1984年12月29日，上海港贸易吞吐量突破1亿吨大关，一跃成为世界第四大港，亚洲第二大港和我国最大的对外贸易港口。

改革开放更加快了上海港口建设的步伐。20多年来，国家和上海市投巨资新建了大批高质量、高效率的码头泊位。新建龙吴、宝山、朱家门、外高桥、罗泾等5个新港区共28个泊位；改造和扩建了老港区泊位64个，投资总额达86亿元，增加吞吐能力3900万吨，大大提高了上海港的吞吐能力。在加快码头建设与改造的同时，上海港还不断更新、添置了许多现代化的机械设备，实现了装卸生产机械化、系列化、成组化和集装箱化的转变。自1984年上海港的装卸吞吐量首次突破亿吨大关之后，连续15年吞吐量始终保持在亿吨以上。1993年达到1.76亿吨，1997年也在1.6亿吨以上。其中外贸吞吐量以年5.6%的增长率保持了快速增长的势头。长期以来，上海港的装卸货种结构一直以红(矿石、矿粉)、白(化肥、粮食)、黑(煤、钢材)三类货物为主体，从20世纪70年代末起，上海港承担着上海市80%以上的生产生活用煤的装卸运输任务以及华东三省煤炭的转载运输任务，最高时年吞吐煤炭量达8000万吨～9000万吨，一度成为上海港赖以生存的三大支柱之一。随着改革开放的迅猛发展和国家经济结构的加速调整，上海港的货物组成也发生了根本性变化。据不完全统计，从1994年起，上海港的煤炭吞吐量下降了46%，矿石、钢材减少了1000多万吨。这一大的调整，给这个吞吐量位居中国第一、亚洲第二、世界第四的大港既带来了一定的困难，同时也提供了新的发展机遇。一种新型的运输方式迅速发展。资料表明，1979年上海港的集装箱吞吐量仅为1.3万多标准箱，总吨位仅10多万吨。1985年上海港新建改建了13个集装箱泊位后，1997年上海港的集装箱吞吐量已达252万标准箱，位居世界第11位；1998年达305万标准箱，以年均递增26.5%的高速度，为海内外所关注。随着运输市场由港方市场转向货方市场的重大变化，上海港努力转变观念，一方面走向市场，广揽货源，另一方面牢固树立质量取胜的意识，努力提高货运质量、服务质量和工作质量，树立了上海港的良好形象。目前，上海港集装箱的国际航海线已达21条，集装箱航班密度为每月505个班次，中转集装箱吞吐量达到42.9万标准箱，在上海港经营国际航线的轮船公司已增至50多家，连接着世界五大洲的120多个港口。上海港还与世界上200多个国家和地区的500多个港口建立了贸易往来业务，从上海港始发的21条国际定期班轮航线，直达北美、欧洲、澳大利亚、波斯湾、地中海及东南亚、东北亚等地。随着黄浦江被赋予新的地位和功能，上海港对黄浦江两岸的“黄金土地”再次进行了规划，以便形成一个商业、旅游、娱乐功能于一体的综合口岸。根据框架中初步描绘，将港区土地划分为数个各具特色的项目地区。如十六铺、大达地区为上海港最老的港埠之一，距离繁华的老城隍庙商业旅游点仅200米。得天独厚的地理优势，使这里成为上海又一金融、商贸汇聚的热点，而即将在这里兴建的上海第一条横跨黄浦江的旅游索道缆车，将成为上海新添的一个著名景观。与外滩、陆家嘴成犄角之势的高阳港，已开始进行大规模的改造，第一期工程，将把26万平方米的地域建成有滨江特色的现代化小区，按国际一流标准建造的客运中心将成为“北外滩”的标志性建筑，体现出上海国际大都会形象的水上门户。南栈码头地区，将沿南浦大桥防护绿化带开辟出别具一格的民俗风情游览区，为黄浦江平添几分文化气息。江山码头地区是上海航运交易所所在地，将把这一地区开发成环境优雅、设施一流的综合性商业区。除老港区的功能转换之外，上海港还将目光投向新港区的开发，以期更快地发展集装箱运输。以上海为中心，江苏、浙江为两翼的国内首例集装箱港口组合行政管理机构—上海组合港已于1997年9月30日在上海宣布成立。它的建立有利于长江三角洲地区深水港建设的合理配置和充分利用，进而加快上海国际航海运输中心的建设步伐。