在野外活动，诸如地质考察、登山、徒步旅行、探险、旅游等，为防止迷路，正确地判定所在位置和方向，必须掌握定位和侧向方法。在自然界，某些动物具有辨别方向的本能，如鸽子，人类的某些成员也具备这种能力，但绝大多数人不具备，或者只有这种潜能，因此野外确定方向主要依靠经验和工具。
野外判定方向和位置的方法有许多，这里介绍几种常见的方法。
利用罗盘（指北针），把罗盘或指北针水平放置使气泡居中，此时磁针静止后，其标有“N”的黑一端所指的便是北方。除了测出正北方向外，罗盘或指北针还可以测出某一目标的具体方位，方法是开罗盘将照准器对准目标，或将刻度盘上的0刻度对准目标，使目标、0刻度和磁中点在同一直线上，罗盘水平静止后，N端所指的刻度便是测量点至目标的方位，如磁针N端指向36°。则目标在测量位置的北偏东36°。
利用罗盘或指北针辨别方向虽然简单快捷，但需要注意：1、尽量保持水平；2、不要离磁性物质太近；3、勿将磁针的S端误作北方，造180°的方向误差；4、掌握活动地区的磁偏角进行校正。
利用太阳
在晴朗的白昼，根据日出、日落就可以很方便地知道东方和西方，也就可判断方，但只能是大致的估计，较准确的测定有下列几种方法：
1、手表测向“时数折半对太阳，12指的是北方”，一般在上午9时至下午4时之间可以很快地辨别出方向，用时间的一半所指的方向对向太阳，12时刻度就是北方，如下午14：40的时间，其一半为7：20，把时针对向太阳，那么12指的就是北方，或者是把表平置，时针指向太阳，时针与12时刻度平分线的反向延伸方向就是北方；或者置手表，将一根小棍垂直立在手表中央转动手表，使小棍的影子与时针重合，时针与12时刻度之间的平分线即是北方。必须注意：（1）判定方向时，手表应平置；（2）在南、北纬20°30′之间地区的中午前后不宜使用，即以标准时的经线为准，每向东15°加1小时，向西15°减1小时。
2、日影测向为晴天，在地上竖立一木棍，木棍的影子随太阳位置的变化而移动，这些影在中午最短，其末端的连线是一条直线，该直线的垂直线为南北方向。在一张50×50cm的绘图纸上绘制一系列同心圆，同心圆的半径以1cm递增，钉在平板上并水平固定好，将一根12-15cm长的细钢针或针状物垂直插在圆心上。当太阳位置变化时，影子的端点总会与同心圆相交，标绘出这些点，然后把同一个圆上的两点直线相连，把这些直线的中点与圆心相连，这条连线就是南北方向线，圆弧顶的方向为北方。
夜间星体
当夜晚时，可根据北极星和南十字星来判断方向。
1、北极星：北极星位于正北天空，其出露高度角相当于当地纬度，据此可以很快找到北极星。通常根据北斗七星（大熊星座）或W星（仙后星座）确定。北斗星为七颗较亮的星，形状像一把勺子，将勺头两颗β向α连线并延伸约5倍处便是北极星。当看不到北斗星时，可根据W星，即仙后星座寻找北极星。仙后星座由五颗较亮的星组成，形状像“W”字母，字母的开口方向约开口宽度的两倍距离处是北极星。
2、南十字星：在北纬23°30′以南地区，夜间有时可见南十字星，由四颗较亮的星组成，形同“十”字，在其右下方，由γ向α两星连线长度的四倍半处（无星）为正南方向。
地物和植物特征
有时野外的一些地物和植物生长特征是良好的方向标志，增加这方面的知识可以帮助你快速地辨别方向。
1、地物特征：a.房屋：一般门向南开，我国北方尤其如此；b.庙宇：通常也是向南开门，尤其庙宇群中的主体建筑；c.突出地物：向北一侧基部较潮湿并可能生长低矮的苔藓植物。
2、植物生长特征：a.一般阴坡，即北侧山坡，低矮的蕨类和藤本植物比阳面更加发育。b.单个植物的向阳面枝叶较茂盛，向北的阴地树干则可能生长苔藓。c.我国北方的许多树木树干的断面可见清晰的年轮，向南一侧的年轮较为疏稀，向北一侧则年轮较紧密。