气温是最重要的气象要素之一，也是日常天气预报中的主要内容之一。地面气象台站的气温观测数据主要是通过放置在百叶箱中的温度表获得的。因为放在百叶箱中的温度表，不会直接受到日照、降水和强风的影响，所以这样得到的气温数据是比较准确的。
百叶箱中除了温度表外，还有最高、最低温度表。横放在百叶箱中的最高温度表专门记录一天的最高气温。它的秘密在于，这个温度表的水银球部和毛细管连通处特别狭窄。当气温上升时，强大的水银膨胀力可以使水银从球部顺利挤过狭颈处进入管腔，使水银上升（读数升高）。但气温下降时，因狭窄处摩擦力的作用，水银柱本身却无力通过狭窄的颈部回到球部。所以水银柱顶端指示的度数是最高温度。每天20时读完最高温度后，最高温度表要调整恢复，方法是用手小心地甩（球部在远端位置），使水银柱中的水银因为离心力的作用强行通过狭窄的颈部回到球部。
管腔中装酒精液体的最低温度表能测量一天中的最低气温。最低温度表的管腔中有一个哑铃形的塑料制的游标。当气温下降，酒精柱收缩时，借助酒精柱顶端的表面张力可以把游标拉向球部，指示出当时的最低气温。而当气温再度升高，酒精柱重又膨胀时，酒精却自由地从游标周围的空隙渡过，而游标却停在原处不动。因此14时气象观测时读完最低气温后，将球部稍稍抬高，让游标克服摩擦力回到酒精柱的顶端，就又可使用了。这也就是最低温度表平时要水平横放的原因。
看温度表的时候，头部、手和灯不要接触球部，屏住呼吸，迅速读数，以免受到体温和呼吸的影响。同时，视线必须同水银柱顶部平行，这样就不会产生误差。