海洋占地球总面积的71％，陆地仅占29％，所以海陆差异是下垫面最大和最基本的差异。海洋和大陆由于物理性质不同，在同样的辐射之下，它们的增温和冷却有着很大的差异。
从海平面对流层上层，1月份陆上气温比大洋上气温低；7月份相反。两者的差值，7月比1月大；低层比高层大，陆上年较差大于海洋上年较差。海陆对气压和风也有明显的影响，气压分布随气温分布而变化。夏季，大陆是热源，海洋为冷源，因此陆上气压低，海上气压高，风从海洋吹向大陆；冬季，海洋是热源，大陆为冷源，海上气压低，陆上气压高，风从陆上吹向海洋。此外，海陆对湿度、云量、雾和降水量都有很大的影响，在地球上形成了差别很大的大陆性气候和海洋性气候。
大陆性气候与海洋性气候比较
项目 气温
日较差 气温
年较差 月最高气温 月最低气温 春温－秋温
4月－10月 年降水
分配 云量
大陆性 大 大 7月 1月 正值 不均匀 较低
海洋性 小 小 8月 2月 负值 均匀 较高