热带雨林是在温暖多雨的热带自然形成的、富有厚茎藤本、木质和草质附生植物的常绿森林生物群落。优越而稳定的环境为数以万计的生物种类提供最佳生存和发展条件。
热带雨林是树木的王国，种类极其丰富，通常在4000平方米内可以找到直径10厘米以上乔木达40～100种。它们较均匀混合生长，一般缺乏明显优势种类。各种树木的外貌彼此却很相似。树干粗直犹如圆柱，在近树梢处才有分枝，浅色树皮薄而光滑。高大乔木的茎下部生有数片扁平三角形的板根，高约3～8米，形态多样。它们的叶片通常全缘、革质发亮，特别是大多具有显著突出的尖形顶端，称为滴尖。花普遍生在无叶的树干或老枝上，这种茎花是雨林乔木的典型特征，如可可树、咖啡树等皆是。
在此水热条件适宜的环境中，争夺光照和生存空间的竞争异常强烈。据在西非雨林观测 ，林冠顶部（46米处）全光照为10万Lux，树冠内（33米处）降到2.5万Lux，而在1米高处只有800Lux，即仅有1%到此。乔木高度存在很大差别。上层乔木树冠近圆形，连接稍密，约高20～30米，最下层乔木树冠呈锥形，常是最密集的一层。林下的灌木不多，叶常簇生于树梢，草本稀疏而具有大型薄软叶片，也有些营腐生生活（如东南亚的大花草叶退化而花径1米）。
藤本和附生植物的特别繁盛，是特殊的争夺空间的适应方式，对森林结构影响甚大。大型木质藤本借助乔木支持登上树顶才开花，最长可达240米，常有失去支持的扁粗藤条悬在地上。附生植物除蕨类与苔藓外，更有许多有花植物（甚至具木质茎），依照所生部位的光照和水分（湿度）条件差异而分化为喜光与耐荫、旱生到湿生种种生态类型。绞杀植物又称毁坏植物更是雨林典型的也是特有的类型。它最初附生于乔木茎上，然后勒死后者再用长出的根独立生活，因此在一株树上有时可见两种叶子。
动物种类在此同样丰富多样。生活于上层树冠的哺乳动物比例很大，如长臂猿、黑猩猩等在树冠与地面间搜寻食物，较大型哺乳动物如象、鹿、狮、豹等以叶子、落果或动物为食。地下穴居动物以蚁类最多，为清除枯落物起很大作用。巴拿马运河区在16平方公里竟发现2万种昆虫，而雨林中鸟类和蝙蝠不仅捕食昆虫，还与茎花传粉、附生植物传播等密切有关。但至今仍有许多动物和植物没有被人认识，更说不上了解其性能和用途。完全可以确认的是，热带雨林是全球生物基因最丰富的宝库，已被利用的仅仅占非常微小的比例，例如巴西橡胶树、桃花心木、可可树等。
典型热带雨林发育在排水较好的低地。山地雨林因湿度增加而附生植物特多，沟谷雨林时有淹水而种类减少，但可分布到热带边缘。
热带雨林呈三片分布，亚马孙河流域为主的南美热带雨林面积最大，约400万平方公里，东南亚和南亚的热带雨林覆盖250万平方公里，两地各拥有植物4万种以上。非洲中部热带雨林约180万平方公里，植物种类较少也有1.3万种。按里斯(Lieth)估计（1976），热带雨林共占有1700万平方公里领域，占全部森林面积5000万平方公里的34%，其中存留的有机体干重共约470亿吨，约占森林总干重的58%，全球生物量的27%。因数据测莫难度很大，各学者估计结果颇有出入，然而一致认为，热带雨林储存的生物有机质极多，亦即被固定的碳素数量很大，如按上述数字计算可达213亿吨碳（或耗费710亿吨CO2）。
热带雨林的盛衰不仅关系到生物资源前途，更与全球气候变化关系密切。当前滥伐滥垦热带雨林愈演愈烈，已引起各国人民极大关注。保护生物圈或保护大自然最紧迫的问题，便是保护热带森林，特别是热带雨林。
我国的雨林因纬度偏北又受季风影响，所以种类和外貌不同于典型雨林，以山地雨林和沟谷雨林为主，分布在海南、滇南和台湾南端。