人类社会的发展，特别是人口数量增多和科学技术进步，使人对环境的影响和作用越来越大，对环境的依赖型逐渐减少。人类改造环境的巨大成就，使人们错误地认为，人是大自然的主人。这一错误的认识，导致一系列巨大的灾难性的后果。其原因是，人们没有充分认识和掌握自然规律和自然现象，并在其指导下，影响和改造环境，为人类造福。
人口数量变动与自然生态环境紧密地结合在一起的。人类长时间的居住改造了自然，改变了局地的植被、水和土壤，然而人类对自然界过度的开发和索取，破坏了生态平衡，受到大自然无情的报复。世界人口增长一定要和环境条件保持平衡。鉴于自然资源在一定生产力水平下的有限性，一方面人口不能漫无节制地继续大量增长，必须有所控制；另一方面自然资源不能不加保护地乱采滥用，必须妥为保护，合理利用。
人类的数量变化是通过生育、死亡和迁移来实现的，人口的社会变化则是通过所受的文化教育、人口的职业、行业构成来实现。人类的进化、经济的发展，提高了人们生活水平，改变了居住条件，也改造了自然环境。具体而言，人类通过经济发展（诸如国内外经济贸易、生产、销售、经济政策等）来改变自然环境。这里的环境主要是指水源（雨水、江湖湖泊、地下水、人工渠道）、土地植被（植被构成、植被覆盖程度、土地使用和地形地貌）、空气（风、温度、湿度和空气成分的改变）和能源（煤、石油和天然气等）。
2000年世界人口达63亿，我国大陆人口13亿。人类为了供养如此大量的人口，冲破自然规律的制约，不断地破坏自然环境和掠夺性开发自然资源。为了获得食物，人类毁林毁草，陡坡开垦，是以扩大粮食种植面积，从而导致森林破坏、草原退化、土地沙化、水土流失、野生动植物灭绝、自然景观破坏等生态问题。为了获得能源、金属和非金属矿产自然资源，人类大规模的掠夺式的开采的开发，从而导致资源枯竭。为了改善居住条件和获得更多更丰富的工业产品，城市化和工业化带来了环境污染，环境质量恶化，影响居民健康。
自1989年以来大部分国家军费开支都有较大幅度的增长。尤其是人均收入在2000美元以下的发展中国家军费开支大于他们的健康和教育预算开支。同时，几乎每年有1300万5岁以下的儿童由于缺乏必要的食物和药物而死亡。因此，消灭战争、减少冲突，提高人民生活水平是实现人类可持续性发展的前提。