已有二千五百多年历史的佛教，是世界三大主要宗教之一。起源并最初流行于公元前6～5世纪的古印度恒河流域一带。创始人是印度释迦族人乔答摩•悉达多，佛教徒尊称他为释迦牟尼。“牟尼”是“圣人”之义，意即释迦族的“圣人”。佛教的全部经典称为“大藏经”。公元前3世纪，印度摩揭陀国孔雀王朝的阿育王统治时期，佛教被定为国教。伴随着阿育王的对外扩张，佛教开始向亚洲各地区和亚洲以外传播，经过几个世纪的流传，逐渐成为世界性宗教。佛教主要有大乘佛教和小乘佛教两大派系。在我国，主要有汉语系佛教、藏语系佛教（俗称喇嘛教）和巴利语系佛教。现在全世界的佛教徒大约有3.05亿人，绝大部分集中在亚洲，在东南亚各国影响很深。
佛教在发展和传播中，逐渐形成了南传和北传两大系。南传一系在亚洲的南部，包括斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和我国南部云南省的傣族地区。这一系属上座部，称小乘佛教，即巴利语系佛教。北传一系在亚洲的北部，包括中国、朝鲜、日本、蒙古和越南。这一系称大乘佛教。
北传一系的佛教是以我国为中心再往外扩展传播。约在公元纪年前后，佛教传入中国。7—8世纪佛教分别由印度和中国汉区传入中国西藏，到10世纪中叶后形成为藏语系佛教，后又辗转传到四川、青海、蒙古和俄国布里亚特蒙古族居住的地区。北传一系佛教即此分为汉语系佛教和藏语系佛教。藏语系佛教又称为西藏佛教或藏传佛教，有的称作“喇嘛教”。
近几十年，佛教又在西方国家得到了较大的传播与发展。佛教深邃的哲理，丰富的文化内涵，善良的道德规范和清新、安详、净化的意境发挥着它独特的魅力和影响。佛教的文化宝库日益受到重视，并为哲学、民族学、宗教学、社会学、文学、史学、艺术、伦理学、医学、自然科学和生命科学的研究提供了丰富的养料、精深的见解与有益的启示。
随着佛教的流传，起源于古印度的佛教艺术也传入中国汉地，并逐渐发达起来。利用各种广大民众喜闻乐见的佛教艺术来广泛传播佛教教义和思想，是自利利人、有很大功德利益的善举，也是实现佛教慈悲喜舍普度众生、广结佛缘、利乐有情的一种非常重要的方式。因此，历代佛教信众都十分乐意于利用佛教艺术来弘扬佛教。中国有着悠久深厚的文化传统，从古印度传入的佛教艺术，必须要符合中国传统的伦理道德规范，适应不同时代、不同地域人们的审美理想和文化艺术风尚，才能引起社会各阶层人民对佛教的欢喜、崇敬和信仰，从而促进佛教的广泛传播。随着佛教日益广泛深入的传播和发展，中国汉传佛教艺术也日益丰富和发展，产生了许多杰出的艺术家，取得了卓越的艺术成就，并促进着佛教的传播。佛教启示和丰富了中国古老大陆源远流长的艺术，使中国艺术的思想内容和表现形式都变得充实丰富、多姿多彩，逐渐形成了数量众多、渗透汉民族文化特色的中国汉传佛教艺术体系。
千百年来，中国无数虔诚信仰佛教的帝王将相、达官贵人、文人墨客、平民百姓、出家僧尼，用生命的智慧和真诚的信仰，以各种艺术方式描绘着自己所虔诚敬仰的慈悲而智慧、美妙而庄严的佛教世界，使中国汉传佛教艺术具有深邃的智慧、丰富的思想内涵、和谐优美的意境、清新隽永的艺术风格。金碧辉煌的佛教寺庙、庄严挺拔的佛塔、栩栩如生的佛教雕塑、异彩纷呈的佛教绘画、韵味醇厚的佛教书法、空灵雅静的佛教音乐、瑰丽浪漫的佛教戏剧……犹如一颗颗晶莹璀灿的明珠，遍布祖国的大江南北，为华夏大地增添了无限的光彩，也为世界文明宝库带来了绚丽夺目的光明。