【耕地严重流失，人均耕地面积不断减少】
我国耕地面积只占我国土地总面积的10％左右，大大低于世界许多国家耕地在土地总面积中的比例。新中国成立后，在大规模进行工业、交通、城市建设过程中，因指导思想的偏差，急功近利，如在进行公路、铁路建设时往往只考虑减少工程量，降低施工难度，而在大型工矿企业建设中又只考虑交通因素和如何缩短建设周期，而忽视了对耕地资源的保护，使我国有限的耕地不断被侵占，特别是20世纪80年代以来，各地又兴起了各种开发区建设热潮，这种新的“圈地运动”虽然在一定程度上带动了地区经济的发展，但却造成我国耕地资源大量流失，仅此每年减少耕地50万公顷。新中国成立后我国人口增长速度大大加快，1997年，我国人口总数是建国初期的2.2倍，从而使我国目前人均耕地不足1952年的1/2，也只相当于世界人均耕地的1/3。这样我国每公顷耕地养活的人数由建国初期的5.5人上升到目前的12人。而且这种耕地总面积和人均耕地面积锐减的势头，仍在继续。照此计算，到下个世纪初，我国人均耕地将下降到0.07公顷。
【耕地退化严重】
我国耕地退化的表现之一是水土流失造成耕地土壤被侵蚀，耕地质地变差，肥力下降。由于复杂的自然因素，加上多年来过度砍伐森林资源，使我国地表植被覆盖率急剧下降，水土流失面积不断扩大，目前我国的水土流失面积比建国初期增长了近40％，成为世界上水土流失最严重的国家，4200万公顷的耕地出现不同程度的水土流失，占我国耕地总面积的43％左右；每年地表土壤流失量超过50亿吨，其中62％左右来自耕地表层。流水带走了耕地表层大量疏松土壤，从而使耕地土层变薄，耕层变浅，砾石含量高，质地变差，农作物根系延伸困难；在耕地土壤受到流水侵蚀的同时，土壤中所含的有机质和各种可溶性速效养分（如速效磷、速效钾）也随水土一起流失，使耕地养分缺乏，肥力下降，我国每年因水土流失而损失的氮、磷、钾总量相当于我国一年化肥总产量。目前，我国耕地有机质含量平均为1.5％，明显低于欧美等地一些国家2.5％—4％的水平。在我国一些水土流失严重的地区，如北方的黄土高原，南方丘陵地区土壤中有机质含量不足0.5％，全磷含量低于0.05％，全钾含量低于1.5％。由于土壤肥力下降，不能满足农作物正常生长的需要，使这些地区耕地单产普遍较低。根据1994年全国土壤抽样调查资料显示，我国有52％的中低产田分布在水土流失严重的地区。
耕地退化的表现之二是耕地荒漠化现象严重。目前，我国荒漠化耕地面积累计达1000万公顷，约占我国耕地面积的10％以上，其中，沙化面积为260万公顷，主要分布在东北平原西部、华北平原北部、黄土高原及西北地区等直接或间接受风沙危害的地区，且每年以10万公顷的速度增加。特别值得注意的是一向与沙漠无缘的我国南方地区因水土流失加剧，也出现了成片的红色沙漠；盐碱化耕地面积为740万公顷，主要分布在东北平原南部、黄淮海地区、西北内陆等地。耕地沙化或盐碱化，使土壤肥力下降，土壤结构不良，保水性差，甚至丧失了生产能力。
耕地退化的表现之三是土壤结构变差。在我国传统的耕作方式中，多用农作物的秸秆作为肥料定期补充到耕地土壤中，这对及时弥补土壤中的有机质和各种养份、改良土壤结构是十分有益的。近年来，我国农村化肥的使用量大大增加，这无疑对提高粮食产量起了重要作用，但却忽视了传统农业产业中“秸秆还田”这一有益作法，大量农作物秸秆抛弃在田边、荒野或放火焚烧，使耕地土壤中有机质含量越来越少，土壤板结，结构变差。