硅谷是美国最大的微电子工业中心，狭义的硅谷仅指加利福尼亚州圣塔克拉拉县的高科技企业集中区域。这条位于加利福尼亚州圣克拉拉县的谷地，宽16千米，北西－南东向延伸48千米。由于信息技术的辐射效应，广义的硅谷实际上已扩大到旧金山湾区9个县，主要城市有圣何塞、旧金山、奥克兰等，总人口达670万。
硅谷于20世纪50年代初具雏形。20世纪50年代初，这里还是一个不起眼的水果产区。一般认为，国防工业、斯坦福大学、仙童公司和IBM是推动硅谷发展的四大力量。二战后，国防技术逐渐商业化，由政府和民间共同开发、使用和经营，从而为硅谷播下了科技的种子。斯坦福大学在1951年设立了“斯坦福工业园区”，由此奠定了硅谷高科技中心的基础。这是硅谷历史上最重要的里程碑。惠普公司正是最早进入工业园的公司之一。1952年，IBM在圣何塞建立了研究中心并设计了第一个硬盘存储设备，后又成立通用产品部，进行磁盘存储设备和磁带技术的开发。1957年，从肖克莱公司出走的8位科学家成立了仙童半导体公司，并由此分支繁殖，孕育出英特尔、AMD等科技行业的佼佼者。1971年，报道半导体工业的杂志《微电子新闻》根据半导体中的主要成分硅命名此地，硅谷由此得名。
从1955年晶体管发明人、诺贝尔奖获得者肖克利在这里创办第一个半导体实验室起，以附近斯坦福大学和伯克利加州大学为基地，实行教学、科研和生产三结合，开创了世界上第一座具有田野风光和不受干扰的科学园区，大批科学家和科技、企业精英云集，组成经济科研实体，共同开发高新技术及其产品。硅谷迅速崛起，兴办了数以千计的企业、公司、贸易机构和技术咨询服务机构，出现了斯坦福、阳光谷、库帕蒂诺、圣克拉拉等一批新兴城镇，成为惠普、施乐、英特尔、苹果等在微电子业中呼风唤雨的“巨子们”的所在地，主产全美1/3的集成电路和1/8的计算机。这里没有一般大城市所拥有的摩天大楼，而是一簇簇的低层矩形建筑物，集生产、科研、生活设施于一体，环境优美，交通便利。
中国留学生企业在美国硅谷崛起
在高新技术产业集聚的美国硅谷，中国留学生创办的企业正悄悄崛起。目前20多家由中国大陆留学生创办的高新技术企业在硅谷注册，大多取得了令人钦羡的成就。
大陆留学生在硅谷创办的格里克通信公司和维亚多软件开发公司还在美国纳斯达克上市，成为华人企业的佼佼者。格里克通信公司总裁兼首席执行官陈宏说，这些企业的兴起使美国人开始认识到，中国不但有优秀的厨师和工程师，而且有优秀的企业家。