里约热内卢一般简称里约，意为“一月之河”，源起于葡萄牙水手在1503年1月来到瓜纳巴拉湾；时至今日，这个港湾的四周尽为现代化的办公大楼和摩天大厦所环抱。
里约热内卢不分昼夜，景色迷人，是游客前往巴西必到之地，这里的居民也和巴西各地居民一样，酷爱咖啡，咖啡店和咖啡档随处可见，因此巴西有“咖啡王国”的称号。
自成一格的卡里欧人
里约坐落于丛林密布的山脉和大西洋之间，为全世界三大最美的都市之—。这城市面向浩瀚大西洋，三面被群山围绕，其中的神指山、兄弟山、狗头山和高达二千三百尽的驼峰山，都形如其名，各具神态。这里有清凉的海风舒缓了热带的炙热，还有随风摇曳的棕榈树、绵延的金色沙滩与湛蓝的泻湖，为热情洋溢的里约人（通称「卡里欧卡人」）提供一个舒适怡人的自然环境。
里约绵长的海滩不仅提供人们一个远离尘嚣的去处，也孕育出一种慵懒悠闲的生活方式。无论是玩排球、足球或水球，或仅仅享受日光浴，海滩已构成了都市生活的重要部分。卡里欧卡人经常在周末时分聚集在海滩，现场尽是即兴式的音乐会和各式节目。
建于1565年的里约城虽拥有辽阔的港湾和肥沃的腹地，然其多山又潮湿的地理位置却被形容为「浸透的海绵」，因此初期并未被看好。直到20世纪20年代，人们才藉着一项排水系统与都市重建的大计划征服这一荒地，并使之一变为令人欣喜的现代化都市。
热情的桑巴与躁动的足球
里约就像所有城市一样，有其难以示人的一面。近观城市北部，尽是一座座拥挤不堪的贫民窟。里约的贫民窟称为「法威拉斯」，这个称谓源于过去满山遍野的一种漂亮的野花名，如今这些山坡地却已成为贫穷与犯罪的渊薮，与山脚下伊帕内马海滩和科帕卡巴纳海滩富魅力的生活型态判若云泥。虽然政府一直努力在改善这些贫民区，但仍有将近1/4的城市人口居住在这类破烂的小屋子。
纵使是在贫民窟，依然洋溢了里约人的十足活力。无论是在贫民区抑或富豪的游乐场所，里约绝对是一个音乐与舞蹈之都。这座城市到处回荡着轻快活泼的巴西流行乐，其中最为观光客所熟悉的首推桑巴和波萨诺瓦舞曲。著名的桑巴舞「学校」，通常都位在贫民窟。常有人在这些舞蹈俱乐部彻夜练舞，而桑巴舞会通常都定期在海滩举行。巴西人另一项历久不衰的传统是热爱运动，特别是足球；里约的马拉卡南足球场是全世界最大的足球场，可容纳20万名观众。里约式的足球赛尤蔚为奇观，在比赛进行之际，现场往往有隆隆的鼓声、飘扬的旗帜和烟火为之助阵。
全球最大的派对——里约嘉年华会
里约还是嘉年华会之都。这场奢华的庆典——全球最大的派对，虽然只是四旬斋期的首日「圣灰星期三」之前的4天5夜的狂观，但对多数观光客而言却是整个里约精神的缩影。嘉年华会最初只是城里穷人的节庆，如今却演变为盛大而高雅的活动。人们在几个月之前就开始筹备，海滩上经常可见桑巴舞者和打击乐队的排演，这时女裁缝师都忙着缝制精美的舞衣和面具，商家和小贩则开始采购五颜六色的彩带与色纸。桑巴舞这样早自12月便开始的排练会，总是吸引大批的游客。
当嘉年华会终于到临之时，举城更是陷入疯狂状态。第一阶段即是嘉年华舞会，成千上万的狂欢者通宵劲舞。继而由桑巴舞学校的花车游行掀起嘉年舞会的高潮；穿著耀眼亮片装的舞者回旋在挂满色纸彩带的缤纷街道；绚丽的花草上，乐队演奏著名种乐器，有鼓、铃鼓、三角铁、笛子和奎卡（当地一种声音尖锐的乐器）等乐器。一旦各个桑巴舞团随机的聚集在一起时，整个游行阵容就十足规模化了。
里约市观光局会补助各个桑巴舞学校，使他们尽可能添购行头、演出精彩。庞大的桑巴馆可以容纳8万5千名观众，但有数千人会参加街头派对，加入化装舞会的竞赛行列，或者到海滩上，在嘉年华乐队演奏的音乐声中狂舞。
嘉年华会虽然源自基督教的庆典，但许多特色却深受非洲传统的影响，尤其是歌舞和音乐方面。马库姆巴也是深受非洲傅统影响的宗教仪式，除夕夜在科帕卡巴钠海湾可见其庄严的祭典；子夜时分，在鼓声与圣歌吟诵声中，身穿白袍的膜拜者在沙滩上点然蜡烛祭坛，并将鲜花、香水与珠宝献给海神——叶曼嘉女神。