长江是我国的第一大河，世界第三大河。作为横贯我国东、中、西部的“黄金水道”，长江运能已经开发了多少？潜力有多大？开发长江航运潜能将会产生什么作用？这些都是21世纪中国经济发展中的战略性课题。 
　　长江运能仅开发出1／10
　　长江干流现有主要港口216个，综合年吞吐通过能力约4.5亿吨，年客运量为5000多万人次，货运量约3亿吨。长江干流的航运能力究竟有多大？对此，各方面的专家说法不尽相同，但比较一致的说法是，长江的运能最保守的估计也应该相当于10条京广铁路。据统计，目前京广铁路一年的货运量为3亿吨，据此推算，长江的运能应该是30亿吨。也就是说，目前长江的运能仅开发出其能力的1／10。
　　关于长江“黄金水道”的运能潜力，从世界上一些大江大河的运能现状也能找到有力的佐证。例如，比长江通航里程短280公里的密西西比河目前的年货运量为10亿吨。全长仅有1320公里的莱茵河目前的货运量是长江干流运量的10倍。
　　一边是运能挖潜十分不足，一边是对运力需求十分紧迫。先看位于长江三角洲地区的上海、江苏、浙江三省市，目前的经济总量已占全国的1／5以上，对外贸易量占全国的三成，长三角地区进出货物绝大部分由水运承担，是我国内河航运最为繁忙的地区。据统计，目前长三角地区航行船舶有11万艘，载重总吨位达1560万吨，比整个欧洲的内河运力规模还要大。因而这一地区对挖掘长江航运潜力的呼声最为迫切。
　　再说西部。位于长江上游的西南各省市近几年的GDP年均增长率高于全国平均水平。交通运输业发展势头非常迅猛。从四川宜宾至湖北宜昌江段的货运量2000年以来平均增长速度超过10％。四川省4年间通过长江出川的货运量翻了一番，而重庆市的平均增长幅度高达20％。按照规划，位于长江上游的四川、云南、贵州、重庆四省市，2020年的ＧＤＰ总和将突破4万亿元，保守估计，通过长江的运输需求至少比现在要翻两番。占据黄金水道898公里航运的中部鄂、湘、赣三省也将借道长江实施“中部崛起”战略，运输需求也将迅猛增长。
　　2004年上半年，我国经济继续保持快速增长势头，据国家统计局公布，经济增长速度达9.7％，这是1997年以来我国经济最高增速，从而产生了对能源和交通的旺盛需求，长江水运货源充足。在沿江经济快速增长的形势下，长江航运呈现繁忙景象，船舶流量加大，沿线港口泊位紧张，长江干线运输生产的主要指标——货物吞吐量、外贸吞吐量、集装箱吞吐量均呈现大幅增长的良好态势。近20年来，长江干线港口货物吞吐量年均递增5％，而今年上半年增幅高达46％，创下历史新高。
　　根据长江航务管理局运输处提供的资料，2004年上半年，长江干线重庆、涪陵、宜昌、武汉、南京、张家港、南通等25个港口货物吞吐量完成2.04亿吨，同比增长46.1％，净增6458万吨，呈大幅攀升之势；外贸货物吞吐量完成2473.4万吨，同比增长18.2％，净增380万吨；集装箱吞吐量完成83.9万标箱，同比增长27.4％，净增17.3万标箱；川江跨省汽车滚装运输载货车辆15.5万辆，同比增长84％，呈大幅增长态势，继续成为川江水运经济一大亮点。长江干线17大货类中，有13大货类增长在两位数以上。预计长江干线2004年主要港口货物吞吐量将达4亿吨，同比增长30％，外贸吞吐量将达5000万吨，同比增长13％左右，集装箱吞吐量将达175万标箱，同比增长25％左右。