说起石头，人们并不陌生。在地质学术语中，人们通常所说的石头被称为岩石。“岩”有高山陡崖之意，而“岩石”就是形成这些高山峭壁的石头。实际上，岩石的含义已远不止只形成高山，岩石在我们生存的地球上广泛分布，山脉、丘陵、岛屿、江河湖海以及平原的基底，都是由岩石组成的。

　　岩石看上去比较坚硬，好象差别不大，似乎很简单，其实不然。它们的成因非常复杂，可以说每种岩石的成分和结构等特征都各不相同。因此，要给岩石下一个普遍而准确的定义是很困难的。从十八世纪出现“岩石”这个地质术语开始，一直到现在，岩石的概念都在不断地修改和完善。

　　目前比较公认的岩石定义包括了以下一些内容：岩石是自然形成的产物；岩石是由一种或几种矿物组成的固态集合体。这两句话就是岩石的基本概念。

　　岩石是天然产出的，可以说岩石是大自然的宠儿，每一种岩石都有自己的发生、发展和破坏的历史。它们是在地壳中形成的，是机械作用、物理化学作用和生物作用等综合地质作用的产物，也是地壳和上地幔顶部的重要组成部分。岩石不包括人工合成的工艺岩石，比如陶瓷是由含高岭石的瓷土烧制而成的，不能称为岩石；浇注混凝土里面虽然有很多大小不等的石块，也只是建筑材料，而不是岩石。

　　岩石是有一定形状的固态集合体，有的成层状、片状；有的成块状、球状、柱状，形状各异。换句话说，那些没有固结的的松散沉积物，如砾石、砂子、黏土、火山灰，海底沉积物等碎屑。由于它们没有固定的形态，更没有胶结形成坚硬的岩石，因此，他们不在岩石之列。还有石油，因为它是液体，也不能称为岩石。

　　在绝大多数情况下，岩石都是由几种矿物组成的集合体。但是，由于岩石类型不同，在很多岩石中，除了矿物之外，还有一些其他物质。比如矿物颗粒之间的胶结物；遗留在岩石中的植物和动物遗迹（也称化石）；还有由于岩石形成温度高，冷却快、来不及结晶而形成的火山玻璃，这些物质也都是构成岩石集合体的成分。

　　虽然在自然界中矿物种类繁多，但是在岩石中经常出现的矿物并不是太多。尽管如此，由于其矿物组合、矿物成分和矿物含量千变万化，使形成的岩石仍然各不相同。比如花岗岩是酸性侵入岩，主要是由石英、酸性斜长石和云母组成的；玄武岩是基性喷出岩，它的主要矿物成分是橄榄石、辉石、角闪石和基性斜长石。矿物组合明显不一样，即使都有长石，成分也不同。在个别情况下，也有由一种矿物组成的岩石，如石灰岩只是由方解石组成的；石英岩是由单矿物石英组成的。

　　通常，组成岩石的矿物颗粒都很小，靠眼睛观察很难准确地辨认矿物和确定岩石的结构，使岩石研究长期处于停滞状态。直到1867年把偏光显微镜用于鉴定岩石薄片，才为岩石学研究打开了一个新的局面，成为岩石学发展史上的一个转折点。后来，又逐渐从研究岩石的成分、结构、分类，发展到研究岩石化学和地球化学特征，并与其他相关学科结合，使岩石学成为地质学领域中的一门重要的分支学科。